это, Красавица насторожилась.
– Ты уверена? – испуганно спросила она. Когда днем Красавица шла впереди кавалькады Принца, тишина весеннего леса помогла ей забыть о всадниках за спиной. Но завтра люди выстроятся вдоль деревенских улиц и будут жадно глазеть на нее. У Красавицы перехватывало дыхание, даже когда ее грудей или бедер всего лишь касалась грубая ткань юбки или чужая рука.
«Этого хочет Принц, – подумала Красавица. – Он хочет, чтобы мною любовались все».
– Людям так отрадно тебя видеть, – сказал Принц, когда они въехали в этот городок. Он подгонял Красавицу впереди себя, а она безудержно плакала, не смея поднять взгляда от земли, от множества туфель и сапог.
– Принцесса, вы столь красивы, что все, кто видел вас или еще увидит, будут рассказывать о вашей красоте внукам, – продолжала дочь Корчмаря. – Люди мечтают насладиться столь чудесным зрелищем. Вы их не разочаруете, ни в коем случае. Только представьте, каково это – никогда никого не разочаровывать… – Она задумчиво умолкла. – Вот бы мне видеть их лица.
– Ты не понимаешь, – прошептала Красавица, не в силах сдержаться. – Ты просто не знаешь…
– Еще как знаю, – возразила девка. – Уж поверьте. Через наш городок проезжали принцессы: все расфуфыренные, в золоте и каменьях, и я представляю, каково это – быть открытым для всех, будто цветок, когда тебя буквально едят взглядом. Но вы… вы сама красота. Редкая красота. И вы теперь принцесса, принадлежите Принцу, повинуетесь ему. Не стыдитесь этого, ведь вами повелевает такой роскошный Принц. Думаете, на свете не сыщется желающих на ваше место? Да многие женщины отдали бы все за вашу долю!
Неужели? Неужели найдутся такие? Красавица даже не думала об этом. Она снова вспомнила лесную тропинку и вслед за этим – порку в зале корчмы. Вспомнила, как все на нее глазели. В те минуты она беспомощно обливалась слезами, невольно подпрыгивая и раздвигая ноги всякий раз, как лопаточка опускалась ей на попку. Боль стала наименьшим из испытаний.
Красавица вообразила, как завтра пойдет по улицам, вдоль которых будут стоять толпы народа. Она вновь ощутит унижение, что лишает присутствия духа, боль, которая только усилится от того, что на нее все смотрят.
Открылась дверь. В комнату вошел Принц, и девка тот же миг подскочила и поклонилась ему.
– Ваше высочество, – прошептала она.
– Ты молодец, хорошо поработала, – похвалил девку Принц.
– Вы оказали мне великую честь, ваше высочество.
Принц подошел к кровати и за руку поднял Красавицу на ноги. Та смиренно потупила взор и, не зная, куда деть руки, завела их за голову. Принц явно остался доволен.
– Отлично, дорогая. Ну, разве твоя принцесса не прелестна? – спросил он у дочери Корчмаря.
– Еще как прелестна, ваше высочество.
– Ты поговорила с принцессой, утешила, пока омывала ее?
– Да, ваше высочество, я рассказала принцессе, как люди восхищены ею, как хотят…
