разумеется! – снисходительно кивнул Следопыт. – Простите, молодой человек. – Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.
– А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? – напрямую спросила Юля. – Кого мы должны тут бояться?
– Тех, кто всегда молчит, – многозначительно ответил охотник в «афганке».
Юля кивнула назад:
– Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?
– Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.
– Так именно их? – спросила Юля.
Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.
– Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.
Юля и Георгий сухо представились.
– Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? – спросил Следопыт.
– Да, – ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.
Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.
– Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? – спросила Юля.
– Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.
– Но как такое может быть?
– Загадка природы, – ответил их новый знакомый. – Природная аномалия.
– Вы сами видели хоть кого-то из них?
– Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.
– Да кто – они? – возмутился Георгий. – Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! – Он готов был возмутиться загадкам.
– Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, – кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. – Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.
– Вот прямо ведьмы? – поморщился Георгий. – Как в сказке?
– Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?
– Их три, верно? – не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. – Я про островитянок.
– Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.
Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.
– А был еще и старик? – Юля не спускала глаз со Следопыта.
– Был, он умер.
– Откуда все знают, что он умер? – удивилась Юля. – На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!
– Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? – спросил Следопыт.
– Рыжую.
– Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.
– Значит, последнюю, юную.
Следопыт кивнул:
– Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху.
