с тобой? – уточнил бард.
– Изрядно.
– Ох.. И как же?.. – Элмерик в последнее мгновение осёкся, сочтя свой вопрос на редкость бестактным. Впрочем, Мартин его, кажется, понял.
– Да как у всех, – улыбнулся он. – Если что, я и в прежние времена не мечтал о семье. Такая жизнь не для меня. А любое проклятие можно обернуть и в свою пользу. Есть много способов обойти условия. Оно вовсе не мешает мне проводить чудесные вечера и ночи, о которых потом приятно вспомнить. Даже не мешает мне любить. А что до взаимности… можно подумать, что без проклятий каждый её обязательно добивается. Мир вообще несправедлив, ты не замечал?
– Твоя правда, – кивнул Элмерик.
История Мартина показалась ему очень трогательной и увлекательной – пожалуй, поинтереснее многих легенд, которыми их пичкал мастер Патрик. Барду хотелось бы написать об этом какую-нибудь балладу – грустную, но с надеждой на счастливый конец. Впрочем, сочинять песнь о проклятии не следовало – сначала нужно было закончить уже начатую, посвящённую красоте леди Брендалин.
Было ясно, что Мартин лишь приоткрыл завесу тщательно хранимой тайны. Но, может, со временем, когда они станут хорошими друзьями, он расскажет больше? Элмерику было до жути интересно, как всё случилось. Раз проклятие было эльфийским – значит, Мартин своими глазами увидел эльфа? Или, может, эльфийку? Хоть эта встреча и дорого ему обошлась, Элмерик всё равно немного, но завидовал приятелю. С самого раннего детства он мечтал хоть одним глазком посмотреть на кого-нибудь из волшебного народца, даже пытался вызывать эльфов, но тщетно. Иногда барду даже слышался тихий смех: наверняка какие-нибудь младшие фейри прятались за деревьями и подтрунивали над рыжим босоногим мальчишкой, не способным их увидеть.
Его размышления прервал встревоженный голос Орсона.
– П-п-простите… Вы не в-в-видели К-к-келикейт?.. – От волнения он заикался даже больше обычного.
– А? – встрепенулся Элмерик. – Разве её не было в библиотеке? Она всегда так тихо сидит…
– Н-не было, – мотнул светлой головой Орсон. – А в к-к-комнате н-нет?
– Там только Брендалин. – Мартин, помрачнев, поднялся с места.
Он хотел было добавить что-то ещё, но резкий звук колокола оборвал его на полуслове.
– Для обеда ещё рановато… – Элмерик тоже вскочил, подтянув штаны; волнение Орсона передалось и ему.
– Мда. Не вышло бы какой беды… – Мартин пропустил их вперёд и устремился следом вверх по лестнице.
4.
В зале встревоженных и галдящих Соколят встретил мастер Патрик. Вмиг стало ясно, что надеждам Мартина не суждено было оправдаться. Нетерпеливо постукивая тростью об пол, мельник едва нашёл в себе силы дождаться опоздавших (последней прибежала запыхавшаяся Брендалин), после чего объявил:
– Занятия отменяются. Девица Келликейт пропала!
– Да как же пропала-то? – ахнула Розмари, прижимая руки к пышной груди. –
