второго апреля меня вызвали к Мехлису, причем срочно.
– Отсюда, – показал он мне на карте, – поступила информация о появлении у немцев новых танков. Помолчав, он добавил: – Длинноствольные пушки с дульным тормозом.
– «Тигры»? – удивился я. – Вроде рано еще.
– Не знаю, – ответил Лев Захарович. – Езжай и разберись. Полк пока без командира, так что принимай командование тем, что есть, и вперед. Командующего армией я уже предупредил. Действуй.
На ходу были только три самоходки, в том числе и моя. Танки с экипажами начштаба накануне отправил в учебную часть для обкатки новобранцев, выцарапывать их оттуда было некогда. У меня было странное ощущение, что мы опаздываем и вот-вот опоздаем совсем.
Командарм нам обрадовался и задачу ставил лично.
– Ты вовремя, капитан, – показал он на карту, – они прорвались здесь и идут по этой дороге. Они могут повернуть сюда и сюда, здесь мы их встретим. На перехват послана танковая бригада, этого должно хватить, но мне как-то неспокойно, там половина танков легкие. А вот вторая дорога совсем не прикрыта, батарея ЗИС-3 и пара взводов пехоты.
Там, правда, дамба через болото, немцы не дураки по ней переться, но мало ли. Если они выйдут на рокаду и перережут ее, нам придется очень плохо. Закрой это направление и продержись два часа, не меньше. С воздуха прикрытие у тебя будет, и как минимум один вылет штурмовиков я гарантирую. Задача ясна?
– Так точно! – ответил я. – Разрешите идти?
Командарм разрешил, и я побежал к самоходке.
Николай, сидевший на командирском месте, вскоре установил связь с командиром танковой бригады. Поговорив с ним, Коля переключился на меня:
– Мы опоздали, бригада вступила в бой. Им там очень тяжело. И еще связь прервалась на полуслове.
Все было понятно.
Впереди дорога делала Z-образный изгиб, по нижней части этого изгиба сейчас двигались мы, а от верхнего изгиба донеслись звуки артиллерийской стрельбы. Похоже, батарея уже вступила в бой.
Через несколько минут мы вылетели за поворот и остановились. Прямо на нас двигалась немецкая танковая колонна, первые две машины ее миновали верхний поворот и развернулись к нам лбом, остальные еще не успели и были повернуты к нам бортом. Три первых танка были «Тигры», еще двенадцать – «четверки» с длинноствольной пушкой. Дальше шли обычные «четверки» и замыкали колонну «тройки». Похоже, батарею уже подавили. До немцев было чуть более четырехсот метров. «Обнаглели немцы, без разведки прутся», – подумалось мне. Первый снаряд я влепил в башню головного «Тигра». Башня разлетелась на куски, и вся масса обломков ударила по второму «Тигру». Из него тараканами порскнул экипаж.
– Второго немца не трогать, – приказал я, – перенести огонь на хвост колонны.
Приказ немножко запоздал, нет, второго
