за понюшку табаку. Как людев в кабалу брал в голодные годы да на кол сажал за провинность малу».
– Вот прикажу я тебя разложить и кнутов двадцать для ума выписать, – раздалось сзади. – А потом в канцелярию отвесть.
На спину возницы упал пудовый кулак лейтенанта Кротова.
– Виноват, вашбродь, – затараторил дядька. – Виноват. Про птичек вот рассказывал, да голос возвысил… А со стороны оно завсегда по-другому слышится…
Он соскочил с телеги, упал офицеру в ноги.
– Не погуби, благодетель… Не дай смертью лютой умереть.
Кротов некоторое время разглядывал, как старательно, со знанием дела унижается мужик.
– Да полно тебе по земле ползать, – наконец сказал он. – Живи покуда. А увижу, что людей в прелесть речами вводишь, иль шепнет кто – считай, в канцелярию пытошную полетишь белым лебедем… Кстати о птичках… Загоняй свой рыдван в ворота второго склада. Господин архивариус приказал. А потом марш газовые бомбы грузить.
В эти слова лейтенант вложил все презрение, на которое был способен. Он открыл рот и выразительно постучал себя по черепушке, звук получился гулкий и протяжный.
– Ну не может бомба быть из дубовых опилок и луковой шелухи, – сказал он, поглядев на меня. – Одне «изобретают», играются, а потом тащись с говном за триста верст. И не дай бог, погибнет кто, на игрушку понадеявшись.
Я молчал. Но Виктор Павлович, похоже, и не ждал ответа. Он перестал обращать на нас с дядей Федором внимание, организуя очередь на погрузку.
Мы заехали на склад. Я надеялся увидеть ящики с новенькими автоматами, зеленые цинки с патронами, трубы гранатометов и другое оружие. Но тут валялись какие-то тюки и тряпки. Стазисное поле, нагнетаемое специфической конструкцией башни, было очень сильно. В висках застучало, ноги стали ватными. Потянуло в сон. Мир посерел. Перед открытыми глазами поплыли какие-то траурные пятна, явно не имеющие отношения к этой реальности.
Откуда-то появился папа. Он что-то говорил, но его слова не долетали до меня через круг той черной мерзости, которая лилась на голову сверху и стекала по телу, плескаясь в телеге как жирная жидкая грязь. Возница тоже что-то спрашивал, обращаясь к отцу. На меня что-то примеряли. Я не сильно понимал, зачем.
Потом мы поехали вдоль склада, направляясь к открытым воротам. Каждый шаг лошади дурнотой отдавался в теле и подталкивал содержимое желудка вверх. Я думал, что мне конец, но старался не показывать виду. Зная любовь своего отца к Платону и стремление научить сыновей преодолению трудностей, я молчал, как партизан. Телега отьехала метров на пятнадцать от склада.
На улице с меня спал последний душный обруч, наклепаный на грудную клетку. Череп перестал быть барабаном, на котором выбивает дробь сумасшедший барабанщик.
Мир снова стал ярким. По контрасту со стылым холодом прибитого полем места нежаркий осенний денек показался знойным июлем, а простые запахи земли и воздуха дивными благовониями.
– Пришел в себя? – спросил отец, усаживаясь рядом
