понимая, что проиграл, поджал хвост, норовя убежать.
– На, получи! – Новый удар ногой по собачьему заду пришёлся на самое больное место. Будило завизжал от боли.
– Хватит, Вась, щенков у выжлеца не будет. Успокойся, трофей у нас. – Афанасий, держа за ноги зайца, продемонстрировал сильно помятую тушку всем присутствующим.
На добычу страшно было смотреть. Шкурка разорвана, тушка в крови и слюне Будилы. Из боков торчат кусочки рёбер и внутренностей. Но охотники этого не замечают – их охватил азарт удачи, победы. Они поздравляли друг друга.
– С полем тебя, сын! – Отец сжал Валеркину руку. – Иди, мужики тебя поздравят. – Он подтолкнул Валерку к охотникам, слегка ударяя по спине.
– С полем, пацан! С полем. – Каждый из них хлопнул Валерку по плечу. – Настоящий из парня охотник получится. Целый день с нами выдержал!
Эти слова наполнили Валерку гордостью. Он посмотрел на отца – тот был счастлив за сына.
– Хватит, пошли в деревню. Скоро стемнеет. – Охотники гурьбой направились к деревне. Разговаривали, смеялись. Забытый всеми Будила сидел посреди поля, выделяясь чёрной точкой на белом снегу, боясь идти за хозяином. Вдруг снова попадёт…
Через два часа картошку, тушённую с зайчатиной, поставили на капот «Победы», прямо в кастрюле, заранее постелив кем-то взятую из дома старую скатерть, на которой заботливо разложили нехитрую закуску: солёные огурцы и помидоры, квашеную капусту, сало, хлеб и прочие припасы. Открыли бутылку водки и наполнили стаканчики.
– Дай Бог, не первую и не последнюю, – сказал Валеркин отец, и все выпили.
Проголодавшиеся охотники с удовольствием закусывали картошкой с заячьим мясом. Угостили хозяйку дома.
– Кто же из вас, наконец, зайца добыл? – спросила она.
– Лёха, кажется, последний стрелял. – Афанасий кивнул на сына.
– Сразу насмерть или как? – допытывалась старуха.
– Нет, только подранил. Его кобель поймал.
– Это тот, что на борова похож? Молодец. Нужно ему косточку заячью дать. А где он? – Хозяйка оглянулась. Будилы рядом не было.
– Будило! Давай сюда! Иди, мой хороший! – позвал кобеля позабывший все обиды Василий. – Ему цены нет. У Будилы голос что песня. А как он гоняет! А полаз какой, а вязкость! Нет такого выжлеца на весь район. А ты – «боров»! – Василий сделал вид, что обиделся на хозяйку. – Будило, где же ты? Иди ко мне!
Кобель, виляя хвостом, подошёл на зов, прижался к ноге.
– На, милый, поешь! Устал небось за день. Набегался! – Василий дал кобелю кусок хлеба.
Будило проглотил его одним махом и облизнулся. Получил ещё кусок. Выжлец был прощён. Все забыли, что он не отдавал им зайца.
– Хороший кобель. Настоящий гончак! – Валеркин отец потрепал Будилу за ушами. – А мы все – гончатники. Вот вы, хозяйка, знаете, кто такие гончатники?
Та отрицательно покачала головой.
– Гончатник – это охотник, имеющий гончих собак и охотящийся с ними.
После
