все вылезли. Валерке доверили держать собак.
– Включай первую скорость и внатяжку отпускай сцепление, – советовали мужики.
– Не учите отца! Вы упирайтесь сильнее, она и пойдёт.
Мужики толкнули «Победу», которая медленно, потом всё быстрее и быстрее, разгребая перед собой бампером снег, поехала по нечищеной улице.
– Вот это техника! – говорили мужики, идущие за машиной.
Валерка шёл последним. Собаки сильно тянули, путаясь в поводках. Наконец добрались до нужного дома, где остановилась «Победа». Валеркин отец с собранным ружьём за плечами разговаривал с хозяйкой, вышедшей встречать охотников.
– Ты нам, пожалуйста, картошечки к вечеру начисть. Как придём с охоты, варить поставим. Поедим, по стопочке примем – и домой.
– Не волнуйтесь, сделаю, как всегда. Я вас ещё ни разу не подводила. Вы только давайте зайца несите! Сколько раз в этом году были, а всё без трофеев, – сказала хозяйка.
– Ну уж и без трофеев… – засмущались мужики.
– Собаки-то у вас какие! Жрут небось, как хорошие поросята. Особенно вон тот, здоровый, прямо боров, – показала она на Будилу.
– Что бабу слушать? Ум у неё короток, волос длинен. Давай, Валер, поводок, я лучше пойду, чем тут с вами. – Василий взял поводок. – Пошли, Будилушка, – позвал он с собой выжлеца. Охотники двинулись следом.
– Зайцы на поле сразу за деревней, у стогов с сеном, – крикнула вдогонку хозяйка.
– Дура баба, – бурчал обиженный Василий, намеренно уходя от поля к лесу.
Снега было много. У кромки леса отпустили собак, и те сразу скрылись за деревьями.
– Мужики, а сегодня пороша, кажется, мёртвая, – сказал Валеркин отец.
Сырой снег ровным слоем, сантиметров примерно в десять, закрыл все вокруг. Обычно после такого снегопада зверь с лёжки не встаёт, поля и леса кажутся вымершими.
– Я об этом подумал, когда машина забуксовала ещё в первый раз, у гаража. А в деревне всё уже ясно стало.
– Поднимем косого? – Василий остановился и лихо закричал: – Ах, буди, буди, буди!..
На секунду замолчал, прислушиваясь.
– А ну давай! Давай! Давай!..
Валерке тоже хотелось крикнуть. Но он молчал, понимая, что порскать должен только один охотник, иначе, если кричать станут все, это собьёт собак. Он шёл след в след за отцом и старался вспомнить, когда тот приносил с охоты зайца и был ли такой случай, чтобы мужики добыли зайца в его, Валеркином, присутствии. Но вспомнить не мог.
– А ну давай! Давай! Давай!.. – кричал идущий первым Василий.
Собаки лазили по лесу, время от времени появляясь возле охотников. Подойдут, посмотрят на мужиков и пропадают. Голосов они так и не подали. Василий давно перестал кричать. Подбадривать собак не имело смысла. Пороша действительно была мёртвой. Скоро собаки устали лазить по глубокому снегу и поплелись за людьми, замыкая компанию охотников-гончатников.
