потом делать?
– Княжна не невинностью краше других, а тем, что приданным богаче, – заумно отрезал Аспид, убивая своей бессердечной жестокостью. – Как погляжу, дом у вас полон желающих её руки. И ежели подо мной окажется, её наследства это не испортит. Чего уж там, угодит мне, сам добавлю…
С губ сорвался сдавленный стон. Пошатнуло меня от бессилия и расстройства, было ухватилась за ручку двери, дабы на ногах устоять, да померкло всё перед очами, и меня утянуло в тёмные объятия небытия.
***
Очнулась уже в своей комнатке. На постели…
Несколько секунд с мыслями собиралась: что случилось и почему я здесь. Ещё неспешно смаргивала липкие оковы небытия, а как увидала отца, склонившегося надо мной, тотчас вспомнила всё и замотала рьяно головой:
– Не выйду за него, – заявила истерично, на грани крика, даже к изголовью попятилась, будто страшилась, что батюшка немедля меня схватит и на растерзание Аспиду бросит.
– Боюсь, – князь совсем помрачнел, – никто о браке и не говорил, – сидя на постели устремил взгляд в никуда и задумчиво пробормотал: – Не нужна ему жена!
Это ударом стало. Думала, может, пока в небытие провалялась, так они хоть это обговорили, а выходило… меня просто попользуют…
– Лучше кануть в болоте, в лесах… нежели Аспиду достаться на поругание, – соскочила с постели и, как птичка в силках, заметалась по комнатке. – Я ж не девка сенная, – губу до боли закусила. – Я же дочь княжеская!
– А чем ты для него отлична от других? – хмуро следил за мной батюшка.
– Как так? – ахнула, но за ясную мысль ухватиться не получалось. Не знала, как объяснить, что на языке вертелось, словами никак не ложилось…
– И это дело не только тебя коснулось, – пробурчал князь, так и не дождавшись от меня вразумительного ответа. – Кого запросит Аспид, ту и отдают, – шапку княжью снял, волосы густые взъерошил. – Младшую дочь Усольцева, Южанку, ещё прошлым летом забрал. Среднюю – Ладыжского весной. Старшую Морозовского – пару лет назад. Боярских десятками забирал. Чего уж там… смерды сами своих считают за радость отдать…
– Нечестно это батюшка! – взвыла в расстройстве девичьем. – Я же так этого дня ждала. Женихов, игры, испытания, а потом свадьба с избранным…
– Да-да, расскажи, навешай лапши на уши, – устало отмахнулся батюшка, вновь шапку на голову нахлобучив, – ведомо мне, что ты уже сговорилась со Светозаром.
Замерла я возле двери в смятении и смущении праведном. Как князь прознал о том? Мы же не светились с княжичем. Я не позволяла вольностей, да и он скромен был. Виделись только при нянечке и Микуле, но в них я была уверена, как в себе.
Кто ж такой подлый, что батюшке всё рассказать успел?
– И он, как по мне, – княже с постели встал, полы опашень одёрнул, – не самый достойный из…
– Но батюшка, – слёзно застонала, – так ведь сердечку не прикажешь. Бьётся оно по Свету, что поделать? Сердцу не прикажешь!
– Глупости это, –
