должна подчиняться мне!
– Потому, что ты старше и умнее? Или потому, что тебя слушаются злые дядьки с мечами?.. Она – не твой вассал и не давала клятвы верности. С чего бы ей подчиняться?
– Мими обязана мне по меньшей мере свободой. Долг чести велит ей повиноваться!
– Правда? Вот уж новинка в кодексе чести!
– Она – неопытное дитя! Должна быть послушной хотя бы поэтому.
– Верно, детям нужна покорность. А еще собакам и овцам… Скажи, ты хочешь видеть на троне Империи собаку или овцу?
Марш до столицы длился два дня. Эрвин имел много времени на общение с альтессой. Каждый возглас негодования он повторил не раз и не десять, и под конец начал казаться себе обидчивым идиотом. Слова альтессы, напротив, обретали все больше смысла.
– Мими помешала тебе убить Кукловода. Но ты еще найдешь способ поймать его, а сейчас вспомни, что говорил отец. «Обрести достойного союзника ценнее, чем убить врага. Врагов много, союзников мало. Достойных людей вообще мало на свете». Помирись с нею. Тебе верят агатовцы, ей – янмэйцы. Ее любят крестьяне и чиновники, тебя – солдаты и дворяне. Ты – мастер политики, она станет мастером финансов. Вместе вы сможете править миром!
– К чему это ты клонишь, не могу понять?
– Экий недогадливый. Женись на ней, милый!
– На Мими???
– А на ком? На леди Нексии, которую давно забыл? На Аланис, что шепталась с агентом твоего врага? На собственной сестре?
– Но Мими…
– Что – Мими? Она умна, ты это любишь. Наделена чувством юмора. Играет в стратемы – по слухам, недурно. Смела. Способна на красивое безумство. Боги, да чем она плоха? Даже задница ее тебе по вкусу!
– Она влюблена в труп.
– Это пройдет со временем.
– Я не люблю ее.
– Мне кажется, это тоже пройдет.
– Я поклялся не жениться на ней.
– Ты поклялся не делать этого насильно. Что может быть проще – сделай, чтобы она сама захотела!
– Я не знаю…
– Ты знаешь. Вы вдвоем обретете власть, какая и не снилась твоим предкам. Твой сын родится императором. Герцог Ориджин – император Полари! В своих мечтах о славе ты мог вообразить что-нибудь более великое?
Эрвин ответил после паузы:
– Победа над Хозяином Перстов.
– Мими и с этим поможет тебе.
Полагая за собою полную победу в споре, альтесса довольно улыбнулась, поцеловала Эрвина и растворилась в воздухе.
Он сказал, уже неслышимый ею:
– Мими испортила мне охоту.
Эрвин въезжал во дворец, почти уже успокоенный. Почти до дна исчерпавший злость, почти готовый восхититься поступком Минервы.
Однако во дворце что-то переменилось. Неуловимое, едва заметное, но Эрвин почувствовал сразу. Чиновники и слуги смотрели на него иначе.
