принял увесистый мешочек с наградой, и восклицательный знак над головой адресата немедленно погас.
Герои проводили удаляющегося человека задумчивым взглядом.
– Почтовые квесты – самые противные, – раздраженно изрек Халфлинг, массируя натруженные волосатые ноги. – Мотаешься туда-сюда за жалкие гроши, помираешь от усталости и скуки, и ни тебе геройских свершений, ни прижизненного памятника!
– Совершенно с тобой согласна! – подхватила Принцесса. – Это утомительно и нерационально. Удивляюсь, почему до сих пор не изобрели какого-нибудь другого надежного способа передачи информации. Ведь есть же всякие магические порталы, хрустальные сферы, телепатия в конце концов! Почему ими так мало пользуются?
– Потому что, как ты сама верно заметила, это недостаточно надежные способы, – объяснил Полуэльф. – Никакой промышленник не рискнет довериться магу, зная, что у конкурента тоже есть свой маг, способный перехватить послание. Конечно, средства защиты постоянно совершенствуются, но и средства взлома – тоже. Утечка информации – бич современной коммерции.
– А задержка во времени не бич? Мы два дня добирались до этого города, чтобы передать письмо.
Варвар мечтательно вздохнул:
– Вот было бы здорово придумать такую штуку, чтобы никто посторонний не мог читать чужие письма! И чтобы их можно было передавать сразу, никуда не бегая, раз – и все! Сколько мы могли бы денег заработать…
Гном открыл рот и выпучил глаза.
– Эй! А я, кажется, знаю, как это можно сделать! Нет, я точно знаю! Информация, которая видна только тому, для кого адресована… да это же так просто! Ну-ка, дайте какой-нибудь листок.
– Вот, смотрите, – произнес гном через минуту, показывая товарищам свои каракули. – В левом столбце – буквы алфавита, в правом – их условные обозначения. Например, буква S – три точки, O – три тире, и так далее.
– Ну и что? – фыркнула Принцесса. – Еще один дурацкий шифр. Думаешь, его будет так уж сложно раскусить?
– Нет, тут все интереснее, – ухмыльнулся Гном. – Для начала, вы все должны выучить эту таблицу наизусть. А потом вот что надо будет сделать…
– Задание, – усталым голосом говорил через несколько дней специально нанятый почтовый клерк. – Для Вас и Вашей группы. Передать один золотой моему коллеге в городе Гатце.
– Сей момент! – Гном развернул очередное письмо, положил палец на монетку и, глядя в текст, принялся быстро двигать ее по столу – то к себе, то обратно к клерку. – Мы принимаем это задание… нет, отказываемся… принимаем… отказываемся… принимаем…
В городе Гатце в это же время Халфлинг с карандашом в руке внимательно следил за вспыхивающим и гаснущим восклицательным знаком над головой другого почтового клерка. Длинный сигнал, короткий, опять длинный, два коротких… Он быстро записал текст на официальном бланке и протянул мальчику-рассыльному.
– Передай герцогине Гатцкой.
