минут Дженис и Синтия схватили сестру за руки и втолкнули внутрь кондитерской «У Гантера», где Марша немедленно столкнулась лицом к лицу с одной из маминых приятельниц.
– Неужели это Марша Шервуд? – воскликнула дама в полном восхищении. Ее сопровождали две нарядно одетые леди, и каждая осыпала Маршу градом вопросов:
– Где вы были все это время, леди Марша?
– Вы наконец вернулись навсегда?
– Уверена, моя дорогая, что вам не придется сидеть в углу во время танцев. Вы едете на бал к Ливингстонам?
Она старательно отвечала, но вдруг краем глаза заметила Лизандру – надо же было ей оказаться именно здесь! Желудок скрутила нервная судорога. Кошмарные ощущения, терзавшие Маршу накануне всю ночь, грозили обрушиться на нее с удвоенной силой.
Она совсем не была подготовлена к тому, что увидит вдовушку так скоро.
Лизандра сидела за угловым столиком в обществе двух изысканно одетых леди и разглядывала Маршу с плохо скрытым презрением. Лицо Марши покрылось жарким румянцем. Она вспомнила все ужасные вещи, что говорила о ней вчера виконтесса.
Но она не могла опуститься так низко, чтобы презирать Лизандру, не так ли?
Ей нужно взять над ней верх. Но как это сделать? Сейчас ответа на этот вопрос у нее не было. Придется отложить его на потом.
– Так вы будете там? – настаивала мамина подруга.
О Господи, ее застигли врасплох.
– Да, думаю, что… О чем вы спрашивали?
Одна из матрон, та, что была высокого роста, поджала губы.
– Нам всем хочется знать, долго ли вы пробудете в Лондоне и поедете ли на бал к Ливингстонам.
– Ох. – Марша смущенно улыбнулась. – Простите, я не совсем уверена. Хотя… – Она замолчала. Кажется, она выглядит полной дурой.
– Ах, Боже мой, – сказала одна из дам, вздыхая.
– Понятно, – сказала тихо другая.
Дженис взяла Маршу за руку, стиснув ее ладонь.
– Мы так счастливы, что сестра снова с нами. Она целую вечность не пробовала мороженого. А еще она очень утомлена после путешествия. Право же, нам нужно поскорее сесть.
Дамы отлично поняли намек и направились к выходу, пожелав на прощание двум старшим девушкам – особенно новоприбывшей – как можно лучше провести остаток лондонского сезона.
– Я отправлю к вам моего Норберта. Пусть навестит вас до того, как вы поедете – или не поедете – на бал, – сообщила Марше одна из дам. – У него рыжие волосы и почти нет ресниц, зато он умеет рассказывать забавные истории.
– И не забудьте моего кузена Фрэнка, – сказала другая. – Очень скоро он унаследует титул графа. – Она сложила крестом указательный и большой пальцы.
Дамы рассмеялись – разумеется, это значило, что некий дальний родственник Фрэнка непременно должен умереть, да поскорей.
Марша отослала их прочь, рассеянно махнув рукой.
– Я совсем забыла, как глупо устроено высшее общество, –
