меня послушать, господа! То, что я сейчас буду говорить, очень серьёзно. А чтобы вы лучше прониклись обстоятельностью моих слов, я начну так: забудьте всё, что вы думали об этом походе!
Насладившись произведённым эффектом, он продолжил:
– С этой минуты статус похода меняется. Отныне это не дружеский визит, а экспедиция особого назначения! Начальником ЗОН назначен ваш командир дивизии, а моя роль сводится лишь к роли советника. Так что никакого нарушения порядка! А теперь, когда мы поставили все точки над «Ь>, прошу меня внимательно выслушать. Итак!
Обведя на карте кружок в верхней части Южной Америки, «просто полковник» ткнул в его центр.
– Наша цель здесь! Рядом с Венесуэлой, но, увы, не Венесуэла. Наверняка вы уже слышали о недавно возникшем здесь феномене. Именно сюда мы и идём! А объявленный ранее дружеский визит всего лишь легенда прикрытия нашей истинной задачи.
Субботин уже успел пожалеть, что они с Дмитриевым сели так далеко. Пришлось, напрягая зрение, щуриться, но видно было лишь общий контур материка. Конечно, Сергей слышал о так называемой «вулканической завесе», возникшей где-то в Карибском море. Одно время о ней много говорилось в прессе и по телевизору, но потом как-то стихло. Иногда кто-нибудь из учёных пытался вновь разбудить к ней интерес, но озабоченное собственными проблемами человечество не слишком-то интересовалось, что там творится в далёком океане. Его гораздо больше волновало, что звенит в собственном кармане и чем набить желудок? А ещё кризисы да трёп о конце света.
Сергей напряг память, вспоминая, что он об этом знает. Кажется, года два назад говорили, что на одном из островов проснулся вулкан и выбросил в атмосферу облако дыма, которое до сих пор никак не рассосётся, а даже наоборот набирает силу. Сначала оно занимало в диаметре около двадцати километров, а теперь разрослось до двухсот, накрыв множество мелких необитаемых островов непроницаемой пеленой. Район этот объявили закрытым и трассы кораблей проложили в обход опасного места. На этом его знания о таинственной завесе заканчивались.
Субботин наклонился к уху Дмитриева и негромко произнёс:
– Прекрасно. Теперь мы стали вулканологами.
Но «пиджак» его услышал, пошарил взглядом над головами и, заметив, сказал:
– Кажется это наша авиация? Очень хорошо, что вы о себе напомнили. Вам отводится решающая для ЗОН задача. Скажу даже так: если весь наш поход представить как копьё, то вы – остриё этого копья! Но не волнуйтесь – после возвращения обещаю вам и награды, и перспективу хорошего служебного роста.
«Мягко стелет, – вспомнив его ночной разговор, подумал Субботин. – Хитрый, сволочь! Ведь знает, что мы – бараны на заклание, а посмотри как улыбается. Как там у таких лицемеров говорится: не поворачивается язык сказать баранам, что отправляешь их на гибель? Так скажи, что посылаешь их к славе!»
– Там, кажется, дымит вулкан? – произнёс он, лишь бы что-то ответить.
– Вот! – Неожиданно обрадовавшись, поднял палец «пиджак» и потряс им над головой. –
