по-кошачьи, отступил назад, оглянулся на своих спутников.
– Это точно он, – сказал негромко Белый.
– Но что он…?
Белый лишь пожал плечами.
– Я войду, осмотрюсь?
– Нет. Войдем вместе, – поправив очки, сказал Золотой, – мала вероятность, что мы совладаем с ним и втроем. А уж по одному он передавит нас, как кутят.
Алый мельком улыбнулся, взглянул на небо, ясное, нестерпимо-синее – станет ли этот день его последним? – и, нагнув голову, вошел в трактир.
Там царила приятная прохлада, пахло свежими опилками, полынью и влажным деревом, но после яркого утреннего солнца полумрак на мгновение показался почти непроглядной тьмой.
Просторный, со сводчатыми каменными потолками, зал, напомнил ему полуподземные храмы Ордена. Столы из старых дверей, поставленных на бревна, были выскоблены до блеска. По стенам висели диковины, привезенные со всего света. Алый презрительно скривил губы. Весь смысл жизни здешних людишек, по-видимому, заключался как раз в том, чтобы прийти вот в такое место, и там медленно и вечно сидеть, пить и разговаривать.
Два мальчика-подростка, разбрасывавших опилки по полу, завидев рыцарей, подхватили корзины, и юркнули в боковую дверь, а он – он стоял за стойкой, и, то насвистывая, то напевая странную свою песню, протирал оловянные кружки. На вошедших едва взглянул.
Белый знал его по прежним временам, и Золотому доводилось с ним встречаться, Алый же видел его впервые.
Он был похож на скалу, о которую бессильно разбиваются морские волны, время и смерть, но больше, чем могучая стать, поражало несокрушимое спокойствие, которым дышал весь его облик. Короткий кожаный жилет, какие носят на востоке, не скрывал ни шрамов, ни татуировок. В лице угадывалось что-то звериное – широкий прямой нос, лоб тяжелый, словно утес, миндалевидные глаза, большие, черные, с золотистым проблеском – при этом оно отличалось поразительной гармонией черт. Чуждой, непривычной, но абсолютной.
Теперь Алый легко мог поверить тому, что слышал о воинской доблести его, бесстрашии и силе духа. Такого человека он охотно принял бы как товарища. Беда в том, что человеком-то он и не был.
Непростительно и дальше медлить, вот так разглядывая его, смутившись, подумал Алый, и, следуя протоколу, спросил:
– Ты – Астерий? Тот, кого называют Рожденным от гнева богов в лабиринтах ужаса?
– Те, кто так меня называют, долго не живут, – ответил тауран. Голос его звучал мягко и насмешливо, будто слова эти были всего лишь шуткой. Но Алый, хоть и понаслышке, хорошо знал цену его словам. Он шагнул вперед, обнажив меч на четыре пальца.
– Бог, которого ты покинул, призывает тебя, Астерий. Если не пойдешь добром, нам придется…
Астерий хмыкнул, поставил кружку, взял следующую, и, перегнувшись через стойку, с нескрываемым удовольствием окинул взглядом меч.
– О, ульфберт? Хорош! Только вот беда, теленок – чтобы вынуть его из ножен, тебе придется лечь на пол, – и, усмехнувшись,
