В другой руке он что-то держал.
– Вот! – гордо заявил он. – Я же говорил, что она была здесь.
Он протянул руку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный розовый хвост болтался меж пальцев.
В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.
– Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, – сказал дед. – Будьте поосторожней с этой тварью.
– Уж постараемся, – усмехнулся Иван, поигрывая палицей.
– Когда вы выходите?
– Прямо сейчас.
– Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. – Старик махнул рукой на север.
– Туда мы и направимся.
– Ищите следы. По ним вы найдете и ее.
– Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.
– Это может быть. Очень даже может быть. – Старик закивал. – Остерегайтесь ее. Она ужасна.
– Мы справимся, – успокоил его Иван. – Так что готовьте деньги.
– Мы с радостью отблагодарим вас.
– Ладно, – сказал Сергей. – Мы уже и так слишком задержались. Пора.
– Подождите, – остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь появился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.
– Я слышал, – сказал старик, – что вы задолжали деньги Присту.
– Кому? – не понял Сергей.
– Владельцу харчевни.
– И здесь нажаловался! – Иван сплюнул на землю.
– Он, видимо, оставил вас без завтрака.
– И даже без ужина.
– Да. Так он обычно и поступает с должниками. – Старик улыбнулся. – Не дело идти в бой на пустой желудок. Вот возьмите. – Он протянул мешок.
– Что это? – спросил Сергей, принимая подношение.
– Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…
– Спасибо.
– Не за что. Просто у меня есть внуки, и я хочу чтобы они жили. Жили спокойно. Здесь. Я хочу, чтобы вы победили это страшилище.
– Мы постараемся, – сказал Глеб.
– Без проблем, – уверенно заявил Иван.
– И все равно спасибо, – поблагодарил Сергей еще раз, забрасывая мешок за спину.
Не теряя больше ни минуты времени, они направились на север, туда, где темнела полоса леса, где находились болота…
Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с дедом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже стояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и оружие уходящих вдаль людей.
3
Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешок с продуктами.
– Ну давай перекусим, – канючил он. – Чего тянуть? Ведь со вчерашнего вечера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка заморить.
Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик
