раньше тут жило десятка два, ещё около года назад. Но он забрал остальных. Он всегда забирает тех, кто не слушается.
– В каком смысле не слушается? И что значит «забрал»? – грудь Иви сдавило нехорошим предчувствием.
Фаби вздохнул и сел на землю напротив чародейки.
– Мы прибыли с торговым судном контрабандистов в Нордхолд около года назад. Спустя пару недель после нашего прибытия, когда мы уже выяснили, что поездка – обман, и попасть на земли острова невозможно, мы размышляли, что делать дальше. Нужно было как-то жить. Родителей у нас нет, мы все из церковного приюта. Оттуда вместе и сбежали.
– А чего сбежали? – поинтересовалась Иви.
– Нас били. Заставляли работать от рассвета и до заката. Держали в гнилых сараях, с крысами.
Кулаки девушки непроизвольно сжались. Но она молча продолжила слушать рассказ.
– Так вот, тогда и появился призрак. Он сказал, что теперь мы на его территории и обязаны отдавать свою цену за то, чтобы жить здесь.
– А как выглядел призрак? – Сивилла подобрала ноги, обхватив колени руками и сфокусировав всё своё внимание на рассказе и реакции детей.
Многие из них боялись.
Фаби покачал головой.
– Мы не разглядели в темноте. Единственное, что видели – тёмный силуэт.
Иви кивнула, жестом обозначая, готовность слушать дальше.
– Условия сделки следующие. Каждый день мы должны были отдавать призраку драгоценности, не меньше, чем на сто золотых. Если мы не уложимся в день, то обязаны к следующему закату доплатить разницу и вдобавок двойную дневную норму, в наказание за недостаток ушедшего дня.
– И вы согласились? – изумлению девушки не было предела. – Есть же стража! Могли сказать об этом!
Фаби горько рассмеялся.
– Страже нет дела до нищих бездомных сирот, а волшебникам, сидящим в сторожевой башне и подавно. Но вы правы, сначала мы отвергли предложение. Оливер – старший из нас, ему было шестнадцать, отказался от такой сделки.
– На этом всё не закончилось, верно?.. – щемящее чувство внутри Сивиллы нарастало.
Парень кивнул.
– На следующий день Олли заболел. Жар, лихорадка. А ещё через день он умер.
– И тогда вы стали воровать.
Снова кивок.
– Выбора не осталось. Откуда бы нам достать такие огромные деньжищи? Честной работой столько в порту не накопишь. Тем более, детям. А ведь ещё питаться нужно. И мы стали заниматься карманными кражами. Сначала выходило плохо, мы постоянно влезали в долги перед злым духом. Он беспощадно наказывал за проколы, нас становилось меньше. Через какое-то время мы наловчились делать всё быстро и в срок, и с тех пор живём здесь ввосьмером.
– А сбежать пробовали?
– Бесполезно. Несколько наших ребят пытались перебраться в южный порт. На следующий день их нашли рыбаки на побережье…
Иви задумалась, ковыряя пальцем землю. Нужно было переварить услышанное. Посидев
