проверю, – сказал Чет. – И если следов не окажется… Это будет твоя последняя ложь, старик.
– Я говорю правду.
Бандиты, заняв центр деревни, с нетерпением ожидали дальнейших распоряжений. Весельчак запретил им собираться вместе. Он каждому назначил зону ответственности, наказал глядеть в оба, держать оружие наготове.
Жарило солнце. Дрожал раскаленный воздух.
Кое-кто из бандитов, ослушавшись приказа, украдкой поглядывая в сторону Чета, сходили с утоптанных дорожек, прятались за домами, в тени, садились на землю, откладывая оружие, забывая об осторожности. Деревня казалось вымершей. Было тихо, спокойно. Перепуганные крестьяне теперь десять дней носа из дома не высунут. Кого тут остерегаться?..
– Сколько золота? – спросил Чет.
– Много. Мы собирали его сорок лет.
– Зачем?
Этого вопроса Халтет не ждал, но ответ пришел в голову сам:
– Чтобы перебраться на лучшие земли.
Снова возникла пауза. Холодные глаза изучали безучастное лицо Халтета. Наконец, Чет ухмыльнулся:
– Ты складно говоришь, старик. Но я не верю тебе.
Староста пожал плечами:
– А разве есть такие, кому ты веришь?
Чет расхохотался.
– Ладно. Со своими людьми я разберусь сам. Показывай, где Меченый.
– Зачем он вам?
– Это не твоего ума дело!
– Да, конечно… – Халтет не двигался с места. Ему нравилось быть в тени. – Я просто хотел предупредить – он опасный человек.
– Кто? – Чет фыркнул. – Пастух? Опасен?
– Вы убили его отца. Убили подпасков. Угнали стадо. Вы разозлили его. Это плохо.
– Ты что, старик, выжил из ума? – Чет больше не ухмылялся.
– Я? Еще нет… Но вот пастух без стада… Это плохо.
– Где он?! – рявкнул Чет.
– Там! – Халтет махнул рукой себе за спину. – Дома. Ждет вас.
– Ждет? – Чет поднял лук, нацелил стрелу точно в лоб старику.
– Да. Ждет. И он не один.
– Не один? – Лук был выгнут до предела. Тетива чудом держалась на кончиках пальцев, казалось, что она вот-вот их срежет.
– Не один… – Халтет тянул время. Так было договорено. Он не видел, что сейчас делают бойцы. Но он догадывался.
– Что ты имеешь в виду?
– Зачем ты целишься в меня? Я ведь на твоей стороне. Я все тебе рассказываю.
Чет не шевельнулся, не опустил оружие, не ослабил тетиву.
– Кто с ним?
Халтет пожал плечами:
– Я не знаю… Впрочем… – Он повел глазами вправо. Слегка улыбнулся, заметив знакомые стремительные силуэты, скользнувшие из-за домов на противоположной стороне улицы, поднял руку. – Да вон же они!
Чет медленно повернулся в сторону, куда показывал старик…
Первого бандита они сняли тихо и быстро. Буйвол подкрался к нему со спины, сгреб
