был уже шагах в тридцати.
– Зачем я?! – прокричал бандит в небо и сорвался с места.
– Стой! – рявкнул Буйвол.
Но Чет больше не думал останавливаться. Он бежал, и бежал, все удалялся, пока окончательно не скрылся из вида.
Буйвол еще какое-то время преследовал исчезнувшего врага. Потом, поняв, что это бесполезно, остановился, выругался, плюнул под ноги. Прокричал еще раз в пустоту:
– Стой! – и опустился на горячую землю. Запал битвы прошел. На смену пришли боль и апатия.
Он осмотрел руку, насквозь пробитую стрелой. Покачал древко, двумя пальцами легко переломил его. Стиснув зубы, закатив глаза, вытянул из раны обломок стрелы, отшвырнул в сторону. Выдохнул. Потом долго снимал сапог с опухшей ноги, разглядывал сизую лодыжку, ощупывал, ругался, утирал испарину.
Передохнув, он кое-как обулся, встал, опираясь на меч, и, сильно хромая, отправился назад.
И чем ближе он подходил к деревне, тем тверже становился его шаг.
В небольшой низинке Чета Весельчака ждала лошадь, привязанная к вбитому в землю колышку. Он оставил ее здесь, когда вместе со своими людьми под покровом темноты отправился в деревню.
Он не предполагал, что вернется сюда совсем один…
Добежав до ложбинки, Чет увидел, что лошадь на месте, и немного успокоился. Упав на землю, он долго лежал, переводя дыхание и вглядываясь в степь – не появятся ли преследователи. Он скрипел зубами, стискивал кулаки, терзал пальцами сухую землю, вновь переживая свое поражение.
Всего два человека! Два безвестных бойца-оборванца, пешие, без доспехов, без кольчуг – разгромили весь его отряд. И как! Молниеносно! Без усилий!
Кто они?
И куда теперь? Возвращаться к стаду? Перерезать всю скотину, чтобы ничего не осталось крестьянам?
Хорошая идея!
А вдруг они уже там? Или скоро будут…
Нет, надо уходить! Возвращаться к стаду сейчас слишком рискованно…
Это все Меченый! Проклятый пастух! Он привел тех двоих! Ничего, еще будет время поквитаться!
А золото? Правду ли говорил старик о золоте? Не верится. Должно быть, Грязный Рино, Космач, Кривой Тремп и Коротышка Мит тоже мертвы. Сохнут где-то в этой проклятой земле, даже не гниют, как обычные мертвецы…
А если старик не врал? Если золото было? Если эти голодранцы решили не делиться нежданной добычей и ускакали совсем в другую сторону?
Проклятье!
Старик был спокоен, когда разговаривал. Непохоже, что он врал…
Золото… Оно действительно есть в горах…
Крестьяне собирали его, чтобы выбраться из этой проклятой котловины. Очень смахивает на правду.
Но разве те двое выпустили бы четырех грабителей? Нет! Наверняка нет!
Но они могли разминуться. Могли просто не встретиться.
Кто знает, где тут правда, где ложь.
Надо уходить, пока не поздно!..
Чет поднялся, отряхнулся. Спустился
