передохнуть после удара.
– Мисс Тэтчер, скажите мне, какая у вас миссия, и я в тотчас прикажу остановить наказание, – говорит добрым вкрадчивым голосом капитан Иеремия.
– Ступай черту! – шипит Бекки.
– Как грубо, – притворно обижается Иеремия, – Том, продолжай!
Том Клеменс снова стегает Эмми прутом, ему кажется, девица стонет сквозь зубы. Том хлещет прутом снова и снова. На больших округлых ягодицах Эмми Лоуренс одна за другой проступают тонкие фиолетовые полоски. Девица извивается на козлах, мычит и трясет черными короткими косичками.
Капитан Иеремия подходит к козлам. Он наклоняется, берет Эмми рукой за подбородок и заглядывает в ее покрасневшие от слез глаза.
– Мне очень жаль, мисс Лоуренс, что до этого дошло, – говорит Иеремия, улыбаясь в рыжую бороду, – ведь мы могли общаться, как цивилизованные люди.
Эмми тяжело дышит и молчит. Том видит, как по белой гладкой спине девицы стекают капельки пота.
– Зачем вы так далеко забрались за линию фронта? – спрашивает Иеремия, – что вам понадобилось в планетарной системе Эпсилон Малого Пса?
Эмми Лоуренс молчит и косит глазом на обзорный монитор, висящей на стене. Иеремия волей неволей оглядывается. На экране по-прежнему ровным счетом ничего интересного. Космические безбрежные дали.
Капитан вздыхает.
– Том!
– Слушаюсь, сэр.
Глядя на исхлестанные прутом ягодицы Эмми, Том заходит с другой стороны козел. Он примеривается и отводит руку с карбоновым прутом. И в этот момент палуба уходит у него из-под ног. Корабль качает. Кажется, мигает свет. Джонатан, испуганно вскрикнув, садится на пол, прямиком на свою пухлую задницу.
– Что за черт… – бормочет Иеремия.
– Смотрите, кэп! – говорит Стэн.
Его длинные черные волосы упали на лицо, он откидывает их рукой и показывает на обзорный монитор.
– Это что еще за чертовщина! – ругается Майкл, он стоит, держась за стенку, и хлопает круглыми глазами.
И тогда Том тоже оборачивается к висящему на стене монитору. Сперва юноше кажется, что с монитором что-то случилась, это похоже на помехи, словно какая-то рябь размывает картинку. А потом Том понимает, что это вовсе не помехи, это искривляется само пространство за бортом сторожевого корабля. У Тома Клеменса кружится голова. Черная бездонная пустота и далекая россыпь звезд кажутся Тому отражением на поверхности воды, в которую кто-то бросил камень. По пространству расходятся волны, старый сторожевой корабль «Марк Твен» раскачивается на этих волнах, а какая-то часть материи тем временем все глубже и глубже прогибается внутрь себя…
– Я знаю, что это, – шепчет Иеремия, – это кротовья нора, червоточина… Но так не бывает! Это невозможно…
И тогда Том слышит, как тихо смеется Эмми Лоуренс.
– Ну, вот и все! – кричит Бекки, – слышите,
