одна пташка не вякнет, – сетовал Бочонок. Он шёл и постоянно что-то бурчал под нос. Гвоздь запретил ему курить, и тот сильно расстроился. – Сдохло тут всё.
Бочонок был прав: местность больше напоминала не сочные джунгли, где бурно кипит жизнь, а умерщвлённую пустыню. Ромунду совсем не нравилось, что в округе нет активности. Это напомнило ему заметки магических экспедиций в Мёртвые земли на севере Гипериона, прочтённые в библиотеке.
Но, к большому счастью бойцов отряда, их героическое прохождение через джунгли, вселяющие недоверие и страх после исчезновения Белки, прошло без новых сюрпризов, и на пути возникла деревня. Здесь дорога покидала густоту зарослей и выходила на поросшую высокой травой равнину, посреди которой высились ветхие крыши покосившихся домов, а далее Сопки, на которых расположены первые посты Шестнадцатого Вала. С них должна быть видна вся деревня.
У последних кустов, перед открытым пространством, засел Мердзингер, внимательно осматривая округу. Гвоздь сделал знак остановиться и залечь, а сам тихонько, в наклоне, двинулся к застывшему эльфу. Ромунд, чувствовавший ужасную боль в ногах от тяжёлых поножей и сапог, уселся на землю невдалеке от командира и Мердзингера.
– Ну, что там? – еле слышно спросил Гвоздь, но Ромунд разобрал слова.
– Тишина. Гробовая, – ответил эльф.
– Та самая деревушка? – осведомился Гвоздь.
– Да, она. Посмотри на траву вокруг, – кивнул другой. – Не примята. Здесь давно никого не было.
– Тогда лучше не соваться? Или что?
– Чёрт его знает. Если пройдём сквозь неё, сможем быстро вбежать на холмы. Обойти не получился. Дома всё перегородили.
– А как же сопки? Оттуда нас перебить, как раз плюнуть! – удивился Гвоздь.
– Не знаю. На сопках вроде никого.
– Значит, наших нет?
– Нет. Однако чую я, что скрылось нечто в домах.
– Проклятье, Мерд! Вечно ты что-то чуешь. Ты мне скажи, вести туда ребят или нет?
– Вести. Только предупреди магов, чтоб были наготове. При малейшей опасности пусть выжгут здесь всё.
Гвоздь кивнул и вернулся к отряду:
– Значит, быстро, не задерживаясь, двигаемся через эту рухлядь и к холмам. Не отставать, нос не совать, куда не надо. Придётся идти по главной дороге деревни, иначе по мелким улочкам заплутаем, да и в капканы какие-нибудь угодим. Всё ясно?
– Так в засаду угодить проще простого, – отметил Медведь.
– Так и так. То, с чем мы имеем дело, может быстро поменять диспозицию. Есть ещё вопросы?
Все напряжённо молчали.
– Хорошо, тогда пошли. Чародеи. – Гвоздь ядовитым взглядом скользнул по лицу Ромунда, – не подведите в этот раз.
– Тучи надвигаются, – пробормотал на ухо магу Бочонок, внимательно поглядывая на темнеющее небо. – Сейчас бы табачку.
Первым на равнине показался Мердзингер,
