господин иноземец, возражений нет?
Американец спрятался за авторитет великого предшественника:
– Еще Геродот заметил: каждый народ убежден, что его собственные обычаи и образ жизни – наилучшие.
– И что, ваши полуголые индейцы тоже так считают? – удивился генерал.
– Представьте себе, да.
– И французы? – поинтересовалась княгиня Кусманская.
– Ваше сиятельство, абсолютно все народы, – заверил Роос.
– Так ведь они лягушек едят и сыр плесневелый! С таким-то рылом и в калашный ряд?
– Ерунда это все, – заметила Растоцкая, – не едят они плесневелого. Когда после войны вернулись в имение, съестного не обнаружили. Только сыр! Он в погребе плесенью покрылся, и лягушатники есть его не стали. А остальное все сожрали – и собак, и кошек.
Тосты произносились все чаще: и за молодых, и за будущих деток, и за всех присутствующих, и за здоровье отдельных, особо важных, гостей.
Рухнов заговорить с Настей так и не решился. Но девица вдруг сама обратилась к нему:
– Что это вы, Михаил Ильич, воды в рот набрали? Выпили мало? Вчера-то с Глазьевым «барыню» плясали, стихи срамные декламировали, а сегодня будто немой сидите. Неужто сплин?
О вчерашнем Рухнов помнил далеко не все и окончательно смутился. С трудом промямлил:
– Нет, Анастасия Романовна, не сплин. Соседство с вами подействовало!
– Соседство со мной? – удивилась Настя. – Я разве похожа на Медузу Горгону?
– Медуза Горгона? Не имел чести быть ей представленным, – сумел пошутить Рухнов. – Как только сели рядом, мной такая нерешительность овладела!
– Хм, я давно заметила, – неожиданно сказала Настя. – Мужчины – существа нерешительные. С виду сильны, мужественны, на словах всегда знают, что делать. Но если женщина не подтолкнет, с места не сдвинутся.
– Подтолкните меня, Настенька, – полушутя-полувсерьез попросил Рухнов.
– Пожалуйста! – Настя легонько толкнула его плечом, и оба засмеялись. Оцепенение мигом исчезло.
– Я хотел бы переговорить с вами тет-а-тет, – попросил Михаил Ильич.
Зеленые глаза удивленно распахнулись. Сердце несчастного замерло:
– Не думайте плохого, Настенька! Мыслей предосудительных не имею!
– Вот как? О чем же тогда разговор пойдет? – насмешливо спросила красавица.
Рухнов облизнул внезапно пересохшие губы. Отпустивший было ступор начинался заново.
– У меня намерения серьезные…
Зеленые глаза прищурились.
– Я…
– В белой гостиной, во время фейерверка, – оборвала Настя и повернулась к Шулявскому.
Рухнов залпом выпил фужер коньяка.
Обед тем временем подошел к концу. Насытившиеся гости вполуха слушали Рооса, рассказывавшего о нравах различных народов:
– У магрибцев столкнулся с совершенно
