к товарищам. – Пошли, что ли?
Экспедиторы двинулись вперед: молчаливые, похожие на серых призраков в своих защитных комбинезонах.
Идти было достаточно легко – сухостой хрустел под подошвами ботинок, лишь слегка утопающих в ноздреватом насте. Через буреломы перебирались молча. Только раз Монгол со сдержанной руганью перетащил на другую сторону пискнувшую от страха Мириам, под ногой которой обломилась ветка.
Чем дальше продвигались люди, тем сильнее менялся окружающий пейзаж: реальный мир отступал, обращался в бегство с каждым новым шагом вглубь зараженного леса. Стволы сосен становились бурыми, рыжела и хвоя, отчего воздух вокруг казался налитым медью, а льющийся с вышины свет, того и гляди, зазвенит, подобно струнам арфы.
– Мертвый лес, – нарушил молчание обычно разговорчивый Савелий. – Я слышал про него от дедов. Слишком много здесь осело радиоактивной пыли. Говорят, он светится по ночам…
– Это всего лишь взаимодействие ферментов с радиоактивными частицами, – обронил Виктор. – Думал, подобные леса давно снесли бульдозерами и захоронили.
– Везде, но не здесь, – ответил ему Монгол. – Конечно, зачистку планировали провести и в здешних местах, если бы…
– Говорят, – перебил его Савелий, – много лет назад эти твари чуть не прорвались через восточную границу. Помните про осаду в Волноречье?
Виктор помнил еще из курса истории то ли за седьмой, то ли за восьмой класс. Правда, вместо мифических монстров нападающих представляли в виде каких-то диких северных племен, которые просто устали от вечного холода и недоедания, а потому искали лучшей доли.
Теория была хороша всем, кроме одного пункта – вряд ли у диких племен были вертолеты. Но эту досадную мелочь тоже объясняли то ли играми правительства, то ли вмешательством черных археологов, и, в сущности, какая разница, откуда и зачем над Волноречьем взялись вертолеты? Атака была отбита, и это событие так и осталось где-то между доказанным историческим фактом и легендой.
Виктор так и хотел сказать об этом Савелию, как вдруг лес расступился, и перед взорами экспедиторов появилась конечная цель их путешествия.
У Виктора захватило дух и, кажется, закружилась голова, когда он поднял лицо, пытаясь рассмотреть вершину этого исполинского сооружения. Но изъеденные коррозией и отшлифованные ветрами стены уходили ввысь, и ввысь, и ввысь, на недосягаемую высоту, выше верхушек сосен, так что у Виктора вскоре защипало глаза, и он зажмурился и ухватился за руку стоящей рядом женщины, стараясь удержать равновесие.
– Не смотри, – запоздало сказала она.
– Я никогда не видел… ничего подобного, – виновато пробормотал Виктор.
Это походило на гигантское веретено, установленное прямо посреди леса. Стены сооружения имели красно-бурый оттенок, где-то пустыми глазницами зияли выщерблины и проемы, и было сложно определить,
