liés ensemble par un jeu de la nature.
Léocadie prit à la main le système et l'examina d'un air connaisseur.
—Ce n'est pas déjà si maladroit, dit-elle; on en avale de plus grosses que ça en foire. Est-ce que c'est toi l'inventeur?
Les yeux d'Échalot se mouillèrent, tant il se sentit fier et heureux.
—Je n'ai pas l'intelligence d'Amédée, murmura-t-il, mais avec l'espoir de vous être agréable, il me semble que rien ne me résisterait!
Léocadie rejeta la mécanique et but une gorgée de vin, après quoi, elle repoussa le verre.
—Je suis malade, murmura-t-elle, car ça me paraît comme du fiel!
Puis elle demanda:
—Connais-tu bien ton Similor?
—Amédée! s'écria Échalot. Lui et moi c'est des frères!
—Tu parais compter sur son adresse?
—Il n'y a pas plus fin que lui.
—Serait-il dévoué à l'occasion?
Échalot ouvrit la bouche pour répondre affirmativement, mais la parole ne vint pas et il baissa la tête.
—C'est qu'il me faudrait des hommes vraiment dévoués! murmura la dompteuse.
—Le fond n'est pas mauvais, répliqua Échalot; mais il se laisse entraîner par son libertinage, toujours voltigeant de la brune à la blonde, dont il sait se faufiler partout, à cause de son élégance et de son toupet. Mais moi, c'est différent, j'ai mis un frein à mes passions pour m'occuper de Saladin et lui préparer sa carrière. Mon abnégation pour vous a pris naissance dans ce que vous avez été utile à Saladin, et alors ça a grandi petit à petit jusqu'à la chose que je vous sacrifierais avec plaisir mon existence et mon honneur lui-même, et se faire hacher pour vous comme chair à pâté!
Mme Samayoux lui tendit sa rude main, qu'il porta pieusement à ses lèvres.
—Merci, dit-elle, vous ne payez pas de mine, c'est vrai, mais j'ai bonne idée de vous. Je me défie des farauds ambitieux et langues dorées, car c'est encore dans les rangs du petit peuple qu'on trouve le plus de cœurs sincères; seulement il faut choisir, étant exposés à y rencontrer encore pas mal de racaille.
Elle s'interrompit pour ajouter d'un air pensif:
—Non, non, je ne dormais pas; je les ai bien vus s'en aller à la queue leu leu, et ça fait pitié quand on considère l'espèce humaine! mais ça m'était bien égal, ma pauvre tête travaille comme une folle, cherchant un moyen de braver les menaces du sort. Je mettrais ma main au feu jusqu'au coude que ces deux enfants-là ne sont pas coupables!
—Ça me paraît aussi de même, dit Échalot résolument, puisque c'est votre idée. J'ai été bien souvent me chauffer à la cour d'assises et je ne suis pas étranger à la façon dont ça se joue. Il y a une bonne chose que l'avocat pourra beurrer dessus toute une tartine, c'est sûr, et le procureur du roi sera bien fin s'il peut prouver que les deux amoureux ont fait boire le juge malgré lui.
—N'est-ce pas? s'écria vivement Mme Samayoux, ce n'est pas quand on vient surprendre sa fiancée avec un rival qu'on accepte un verre de vin de bonne amitié. Si j'étais juré... mais voilà! il y a un coup monté, ça saute aux yeux! Par qui? je n'en sais rien, et quand on pense à ce qui peut se passer dans l'idée des avocats... Moi d'abord, quand il s'agit des tribunaux, je dis que c'est la misère! Si on venait m'arrêter pour avoir assassiné Louis-Philippe, qui n'est pas mort, ou Napoléon qui a péri à Sainte-Hélène, je ne suis pas bien sûre que j'en réchapperais. Échalot secoua la tête avec gravité et dit:
—C'est vrai que la justice humaine est fragile dans son aveuglement, mais au-dessus de la faiblesse des hommes il y a l'œil de la Providence.
Mme Samayoux le regarda, et il baissa aussitôt les yeux avec modestie.
—Toi, dit-elle, retrouvant une nuance de gaieté, car la présence et la sympathie de ce pauvre être lui faisaient vraiment du bien, tu es une bonne âme, mais, vois-tu, faudrait l'aider, la Providence, et que pouvons-nous à nous deux? J'ai beau chercher, ma cervelle est vide, et quand je songe qu'ils sont tous deux en prison, dans des cachots séparés, et ne pouvant pas même mélanger leurs sanglots...
Elle essuya une larme qui tremblait à sa paupière; Échalot fit de même avec le pan de sa redingote.
—C'est dans ces moments-là, reprit la dompteuse en laissant tomber ses deux bras, qu'on voudrait avoir reçu une éducation soignée et posséder des connaissances intimes dans la haute pour être à même de soulager l'infortune. Si seulement j'étais riche...
—Vous avez dû pelotonner un joli bout de galon, fit observer Échalot d'un air flatteur.
Mme Samayoux haussa les épaules avec un soudain emportement.
—Je parie que mon saint-frusquin va y passer jusqu'au dernier sou! s'écria-t-elle. Les mains me démangent de jeter l'argent par les fenêtres, et si la dépense servait à quelque chose, crois-tu que je regretterais mes écus?
—Bien sûr que non, patronne.
—Je donnerais tout! et je ferais des dettes par-dessus le marché! Mais comment s'y prendre? par où commencer?
—Ah! je ne sais pas! je ne sais pas! fit-elle dans son découragement plein de fiel; j'ai idée de tout casser et de tout briser! mon établissement, je m'en moque! ma réputation, je n'en veux plus! J'avais entamé une grande entreprise qui devait rapporter des mille et des cent, j'avais payé les yeux de la tête à la ville pour le local; jamais on n'aurait vu en foire un théâtre aussi reluisant que le mien; mais c'est fini de rire! Je vas renvoyer mes artistes en leur donnant ce qu'ils voudront d'indemnité; je vas renvoyer les peintres, les colleurs, les menuisiers, toute la clique! Je vas vendre mes animaux, et pour un peu je me jetterais par-dessus le parapet du pont, voilà!
Échalot était consterné; il essayait de maladroites consolations qui n'étaient pas écoutées.
Mme Samayoux s'était levée et parcourait la baraque à grands pas. Elle ressemblait à une lionne dans sa cage, et certes, à l'heure qu'il était, deux hommes robustes auraient fait preuve de témérité en l'attaquant.
—S'il ne s'agissait que de tripoter un tigre, s'écria-t-elle, ou que de faire une omelette avec une demi-douzaine de militaires, qu'on prendrait par la peau du cou et qu'on tortillerait comme la paille à rempailler les chaises! ah! ça me soulagerait crânement d'abîmer quelqu'un, mais, là, de fond en comble!... En seraient-ils moins malheureux, là-bas, entre les quatre murailles de leur prison?... mon Dieu, Seigneur! les pauvres enfants! les pauvres enfants!
—Mais donne-moi donc une idée, toi! fit-elle en s'arrêtant devant Échalot, qu'elle secoua rudement.
—Fouillez-moi plutôt, patronne, murmura l'ancien pharmacien, dont les yeux étaient pleins de larmes. Si on pouvait pénétrer dans leur cachot, vous et moi, et rester à leur place pendant qu'ils s'évaderaient.
—Est-ce qu'on pourrait me prendre pour elle? demanda Mme Samayoux, qui
