притворившись спящим, Миколка с испугом слушал по ночам, как шепотом ссорятся мать с отцом. Все чаще из уст матери звучало слово «коханка».
– Не плачь! – подбежал Миколка к матери. – Я буду защищать вас, буду помогать во всем, никому не дам обидеть!
Мать крепко обняла сына, и громкие рыдания прорвались наружу.
– Пусть уходит, – с обидой, пробившей насквозь все маленькое тело, проговорил Миколка, – никогда ему этого не прощу! Заколочу все двери и ворота, ни за что не пущу его больше к нам в хату! Пусть живет со своей коханкой, раз она ему милее нас! – Он сжал всю свою злость в маленькие крепкие кулачки, чтобы она никуда не убежала.
Миколка старался помогать и поддерживать свою маму и сестер после ухода отца. Теперь он был единственным мужчиной в доме, поэтому стремился взять на свои детские плечи больше ответственности за семью. Не дожидаясь просьбы матери, он носил воду из колодца, колол дрова; на заре, когда еще все спали, растапливал печь, чтобы в хате было тепло. Помогал матери и сестрам в огороде.
– Кормилец ты наш! – с гордостью и тоской говорила мать, когда он приносил домой из леса корзины грибов и ягод, заготавливал лечебные травы.
Лес был для Миколки вторым домом, даже больше. Здесь, укрывшись в гуще деревьев, он чувствовал себя счастливо, здесь он был свободен. Деревья перешептывались между собой пышными кронами, встречая своего маленького друга. Цветущие поляны открывали ему свои объятия и радовали взгляд, мягкий шелест высокой травы убаюкивал и успокаивал Миколку. Здесь он погружался в свой неповторимый волшебный мир с сотней оттенков зеленого, наполненный ароматами земляничных полян, грибов, лесного меда. Он любил с разбегу нырять в красно-фиолетовое море иван-чая, утопая с головой в волнах этих гордых цветов. Он словно смывал с себя все беды и тревоги. Иногда, наполнив корзину лесными дарами до краев, мальчик ложился на поляне среди цветущих ромашек с синими колокольчиками и, прикусывая кисло-сладкую травинку, долго смотрел на скользящие по небу причудливые картины из облаков, стараясь разгадать их значение. Миколка часто засыпал под занимательный рассказ своей небесной книги, дочитать которую было невозможно.
Но больше всего он любил рыбачить и наблюдать за озером на рассвете! Когда по легкой ряби светлеющей после ночи серебристо-серой воды начинали скользить легкие лучи восходящего солнца, наполняя ее своим отражением. Торчащий из воды самодельный поплавок на удочке замирал под утренний многоголосый хор разбуженных лягушек, перекличку просыпающихся птиц и становился невидимкой для рыбы. Солнце медленно всходило, наполняя небеса розово-голубым светом. Его лучи бесшумно ползли по лугам, окутанным предрассветным туманом, и растворялись в отблеске сверкающей утренней росы! Миколка, щурясь, пытался разглядеть наполненные солнцем капли на траве, рассыпанные невидимым волшебником. Он смотрел, не отрываясь, пока свечение не пропадало, пытаясь разгадать тайну увиденного волшебства.
Здесь Миколка забывал про голод, который
