style="font-size:15px;"> – Не знаю, искусство – не моя область. Статуя велика, согласен?
– Да-да. Самое малое футов двенадцать в высоту. Да еще пьедестал.
Нерон, конечно, считал в римских футах, а они больше английских, так что статуя и впрямь была огромной.
– Ну так вот, – продолжал гость, – эта статуя не больше детеныша самого мелкого динозавра.
– Ага, – сказал Нерон. – Я понял, они действительно очень большие.
– О чем я и толкую. Такая диковина займет всю улицу. Представь зверюгу размером со стадо слонов.
– Слонов? – переспросил Нерон. – Да, я и слонов видел.
– Динозавр в пять или шесть раз больше слона. Да еще сплошь покрыт броней. И с огромными зубищами.
– И вы хотите притащить этих тварей в Рим?
– Схватываешь на лету.
– Но зачем?
– Ну что за вопрос? Затем, что это можно устроить. Вот мы возьмем и устроим. Забавно же получится.
– Забавно? Ох, сомневаюсь…
– Тебе понравится. Парню, который спалил Рим, динозавры обязательно понравятся.
– Это был не я!
В следующем своем воззвании Нерон написал:
Сим извещаю всех граждан империи, что посланник богов посетил нас и сообщил о грядущем явлении (вернее, нашествии) динозавров, которого удостоится единственно Рим. Свободно странствующие динозавры станут нашими почетными гостями. Ваш император соизволил даровать им римское гражданство. Динозавры – не люди, но меня уверили в их понятливости и, можно даже сказать, кротости. Прошу проявить дружелюбие. Это только временная мера. Следите за изменениями дорожного движения: пока все не утрясется, возможны небольшие затруднения. Искренне ваш, Нерон, император.
Как вы понимаете, воззвание породило многочисленные пересуды. «Чего только не выкинет император, – пришло к выводу общественное мнение, – чтобы отвлечь общественное мнение от пожара. Но мы-то с вами знаем, кто спалил Рим».
Многие вообще не поверили ни единому слову. «Динозавр? – вопрошали они. – Это что еще за зверь?» Но в тот день, когда первые динозавры должны были пройти по улице Виктора Эммануила II (вернее, по тому месту, где эта улица появится сотни лет спустя), собралась большая толпа.
Сначала где-то над Аппиевой дорогой показалось облако пыли, затем послышался топот, и наконец появились динозавры. Они шествовали по городу поодиночке, по трое и по шестеро. Боги (или типы, выдающие себя за богов) решили, что для такого события непременно нужна программка, поэтому римлянам раздали листовки со схематическими изображениями основных видов рептилий. Печатный станок тогда, конечно, еще не был изобретен, но какого черта: если уж устраиваешь анахронизм подобного масштаба, можно наплевать на предосторожности и хотя бы внести ясность.
Динозавры отличались поразительным разнообразием. Были тут и аллозавры, и трогодонты, и летающие нимичизавры, и огромные неуклюжие прототюфякозавры, маленькие проворные шустрозавры, и хиронопронты (как обычно,
