душу неизъяснимым восторгом. Молитвам учил ее сам Ратмир, который вместе с отцом сослужил Леонтию. И вскоре девочка вторила им уже вполне осознанно. Ее струйчатый голосок чрезвычайно украсил маленький хор.
Много дней миновало, пока старец благословил Санду принять святое крещение.
– Видел я, что пришла ты к нам не по Боге, но по человеку. Однако, теперь и Богу открылось сердце твое.
Все знал многотерпеливый старец Леонтий, все видел и понимал. Знал и потаенную мечту девичьего сердце, что однажды он обвенчает ее с тем, кого нет ей дороже во всем белом свете…
***
Все тайное однажды становится явным. Как ни таилась Санда от родных, улучая удобные часы, чтобы посетить старца и увидеться с Ратмиром, а все же дознались о крещении ее. Еще не обсохли волосы после троекратного погружения, еще дрожало сердце волнением сделанного безвозвратного шага, когда грозный гомон голосов раздался у дома Леонтия.
В доме в тот час был лишь сам епископ, Санда, Ратмир с отцом, старуха Агафья, ставшая восприемницей девочки, и дюжина ребят, всегда окружавших старца.
– Открывай, змеиное отродье! Верни сей же час девку!
С ужасом узнала Санда голос отца. Тяжелая рука Шугаря уже стучала в дверь, грозя разломать ее в щепы. В окна полетели камни.
– Агафьюшка, прибери-ка деток, – ласково сказал Леонтий старухе с видом самым безмятежным.
– Открывай, коровье вымя!
– Айда сожгем проклятущего!
– Куда «сожгем»?! Там дети наши!
– Не наши уже это дети! Пусть станут жертвами богам! – бесновалась толпа снаружи. В окно видела Санда перекошенные злобой лица отца, братьев, дяди Елмаса, соседей.
– Сандушка, уйди лучше, – сказал Ратмир. – Схоронись вместе с детьми в подпол!
– Нет! – вскрикнула девочка, вдруг с ужасом представив, что может сделать эта толпа с ее суженым. – Я останусь с тобой и батюшкой Леонтием!
Треснула под ударами дверь бедного жилища, и Никита, получив безмолвное благословение старца, распахнул ее и первым вышел на крыльцо:
– Угомонитесь, безумные! – крикнул он своим зычным голосом, перекрывая им яростные вопли.
Но не тут-то было.
– Отойди, кожедуб! Отдай нам старца и верни нашу девку! – рявкнул Шугарь.
Брошенный кем-то камень ударил Никиту в плечо, но тот даже не вздрогнул.
– Остановитесь, братья! Почто хотите вы совершить злодейство?! Что сделал вам отец Леонтий?!
– Он отвращает от нас наших детей, а ты ему в том помощник! – был ответ, и в следующий миг тяжелый удар чьей-то дубины обрушился на голову кожедуба. Тот охнул и стал оседать на землю.
– Отец! – вскрикнул Ратмир, выхватывая нож. Но обезумевшая от страха Санда бросилась ему на шею, а старец отнял оружие.
– Оставайтесь здесь оба, – повелительно сказал Леонтий. – Я не позволю пролиться еще и вашей крови!
С
