das sich in ihren Körpern mit den belebenden Impulsen ihrer Zellaktivatorchips zu einer machtvollen, beinahe euphorisierenden Mischung vermengte. Und unverwüstliche Sorglosigkeit, die Bull mitbrachte, das Gegengewicht zu den bedrückenden Nachrichten, die beinahe im Minutentakt auf sie hereinprasselten.
»Auswertung?«, sagte Rhodan.
»Trümmerflotten«, antwortete die Orterin. »Wahrscheinlichkeit nahezu 100 Prozent. Die Signaturen gleichen jenen, die wir bei der Schlacht aufgezeichnet haben.« Trümmerflotten. Es war der Begriff, den die Oxtorner für die Fremden verwandten. Über Funk hatten die Terraner ihn aufgeschnappt, und er hatte sich rasch zu einem Allgemeingut gewandelt. Rhodan war darüber nicht unglücklich. Im Gegenteil, wenn er sich nicht irrte, passte er weit besser, als seine Urheber vermuteten.
Der Unsterbliche blickte in das Rund der Zentrale, versuchte vergeblich, die Frau ausfindig zu machen. Die drei Unsterblichen hatten sich beinahe in der Mitte des Runds eingerichtet, akustisch abgeschottet durch einen unsichtbaren Energieschirm. Rhodan hatte in den vergangenen Tagen und Nächten – die Zellaktivatorchips, die er, Bull und Tifflor trugen, verminderten ihren Schlafbedarf – mehrmals die Schichten wechseln sehen. Das Bild, das sich ihm bot, blieb aber unverändert: Die Besatzung strahlte einen Eifer und eine Begeisterung aus, die in einem merkwürdigen Gegensatz zu den bedrückenden Kämpfen stand, deren Zeuge sie wurde. Es hatte einige Zeit gebraucht, bis er dahintergekommen war, was der Grund für dieses Missverhältnis war, aber irgendwann war es ihm wie Schuppen von den Augen gefallen: Es waren er selbst, Bull und Tifflor. Die bloße Anwesenheit von drei legendären Unsterblichen gab der Besatzung bereits das Gefühl, an großen kosmischen Ereignissen beteiligt zu sein. Er, Bull und Tifflor waren Geschichte. Wohin immer sie kamen, schrieben sie Geschichte.
»Dann verbeißen sie sich wieder ineinander«, stellte Bull fest. »War nicht anders zu erwarten, schätze ich. Die Jungs waren noch längst nicht fertig.«
Rhodan ging nicht auf die Bemerkung ein. Bull sprach lediglich aus, was die drei Männer befürchtet hatten. »Auffälligkeiten?«, fragte Rhodan die Orterin über das Akustikfeld.
»Ja, eine. Das Schlachtfeld befindet sich in den Ausläufern eines Systems.«
»Welchen Systems?«
»Flake-System. Kleine Sonne, solähnlich, aber älter und auf der Kippe zum Weißen Zwerg. Vier Planeten, insgesamt 14 Monde. Zwei bis vier sind jupiter- beziehungsweise saturnähnliche Gasriesen. Eins, Snowflake, ist ein Gefrierschrank mit einer kleinen Kolonie von Kolonisten. Bevölkerung zwei Millionen. Es handelt sich dabei aber um eine als tendenziell zu niedrig anzusehende Schätzung. Berichten des Liga-Dienstes zufolge hat der Planet in den letzten Jahren einiges an ungeregeltem und unregistriertem Zuzug erhalten. Realistische Schätzung daher eher höher.«
»Ich danke dir«, sagte Rhodan und schaltete eine Verbindung zum Kommandanten der IMDABAN.
»Ja?«, meldete sich Tetcher Wantum.
Rhodan hatte keine Schwierigkeiten, den wuchtigen Terraner ausfindig zu machen. Der Kommandant stand ungerührt wie immer an seinem Platz. Er hatte ihn in den letzten Tagen und Nächten nur für kurze Stunden verlassen. Eine beachtliche Ausdauerleistung ohne Aktivatorchip. Und noch beachtlicher war, dass Wantum sich nach Rhodans Beobachtungen kein einziges Mal hingesetzt hatte.
»Den Verband sammeln. Anschließend brechen wir in das Flake-System auf!«, befahl Rhodan und unterbrach den Kanal. »Was haltet ihr von der Sache?«, wandte er sich an die beiden Freunde.
»Wenn der Kanal zu Tetcher Wantum noch stünde, würde ich sagen: Eine Entwicklung, die eine Neuausrichtung unserer Strategie verlangt.« Bull setzte den bierkruggroßen Becher ab, zu dem er in der vorigen Nacht gewechselt war. »Unter uns: eine riesige Kacke!«
»Tiff?«
»Unter uns? Bully hat den Nagel auf den Kopf getroffen.«
Rhodan nickte. Die drei Unsterblichen waren nicht überrascht. Ihr fortgesetzter, drei Tage und Nächte währender Kaffeeplausch hatte keinen Zeitvertreib während des langen Wartens dargestellt, keine koffeinselige Reminiszenz an alte Zeiten, die vielen Krisen und Abenteuer, die man gemeinsam bestanden hatte. Es war von den alten Zeiten die Rede gewesen, ja, doch strikt dem Zweck ihrer Besprechung unterworfen. Es wäre töricht gewesen, auf den riesigen Erfahrungsschatz zu verzichten, den die drei angesammelt hatten – zusammengenommen fast 9000 Jahre.
Rhodan, Bull und Tifflor hatten geplant. In Gedanken und Worten Dutzende Szenarien durchgespielt. Was wäre, wenn die Trümmerflotten so plötzlich und spurlos verschwänden, wie sie aufgetaucht waren? Eitel Freude darüber, in ohnehin schwierigen Zeiten ein undurchsichtiges Problem weniger am Hals zu haben, und zurück in den Alltag? Es war ein verführerischer Gedanke. Ein Gedanke, dem die drei Unsterblichen nicht nachgeben durften, nahmen sie die Verantwortung, die sie trugen, ernst. Wer sagte, dass die Fremden nicht jeden Augenblick zurückkehren würden, in einer Woche, einem Jahr oder einem Jahrzehnt? Und vielleicht hatten sie dann ihren Bruderkrieg ausgestanden und richteten ihre Waffen auf die Terraner? Nein, Augen zu und durch war keine Option.
»Wir müssen evakuieren«, sagte Rhodan.
»Du weißt, was das bedeutet?«, fragte Bull. »Du weißt auch, dass die ganze Aktion unnötig sein kann? Diese Trümmerflotten können jeden Augenblick weiterspringen und sich woanders weiter gegenseitig die Schädel einschlagen.«
»Das ist möglich. Und ebenso, dass diese Flotten über Snowflake materialisieren und den Planeten pulverisieren. Das muss nicht einmal Absicht sein. Snowflake könnte einfach zufällig zwischen die Fronten geraten. Es könnte auch sein, dass diese Fremden es auf Snowflake abgesehen haben.« Er unterbrach sich, hob in einer hilflosen Geste beide Arme. »Seht mich nicht so skeptisch an! Ich weiß, das klingt verrückt. Aber nicht weniger verrückt, als dass aus dem Nichts heraus fremde Flotten materialisieren und einander zusammenschießen. Oder dass sie ausgerechnet in den Ausläufern eines Systems weiterkämpfen. Ich sage, wir müssen evakuieren! Millionen von Leben stehen auf dem Spiel, wir dürfen keine Möglichkeit außer Acht lassen.«
»Ich stimme dir zu, Perry.« Bull strich sich durch das Borstenhaar. »Aber Evakuierung bedeutet, dass du den Notstand ausrufen musst. Auf dieser Eiswelt warten zwei Millionen Seelen darauf, abgeholt zu werden. Nicht jede von ihnen wird so mir nichts, dir nichts ihre Heimat verlassen wollen, andere wird man erst zusammensuchen müssen. Das braucht Zeit, von der wir ausgehen müssen, dass wir sie nicht haben. Wir brauchen horrende Schiffskapazitäten. Und motiviertes, geschultes Personal, das mit Hingabe und Hirn bei der Sache ist. Nichts gegen die Oxtorner, aber das kann ihre Heimatflotte nicht stemmen.«
»Das ist mir klar.« Rhodan nickte langsam. »Wir brauchen zusätzliche Schiffe.«
»Und die willst du von mir?«
»So ist es, Verteidigungsminister. Wir benötigen mehr Schiffe. Und du hast sie.«
»Nicht so viele, wie du dir denkst.« Bull schüttelte den Kopf. Es wirkte, als sei er eben aufgewacht und versuchte, einen bösen Traum abzuschütteln. »Wenn es nur um diesen einen Planeten ginge ... aber sieh dir doch die Lage an. Inzwischen haben wir 21 Sichtungen von diesen Trümmerflotten im Gebiet der Liga. Zum Glück ist bislang keine in der Nähe eines bevölkerungsreichen Systems aufgekreuzt. Man könnte fast meinen, dass Absicht dahintersteckt, irgendeine Taktik. Diese Flotten suchen sich bewusst abgelegene Ecken aus. Frag mich nicht, wieso. Ist nur so ein Gefühl. Und außerdem kann sich die Lage jederzeit ändern. Vielleicht hat sie das schon, die Funkrelaiskette nach Praesepe ist nicht gerade die zügigste und zuverlässigste. Wer weiß, vielleicht sind Trümmerflotten schon in der Nähe von Olymp oder was weiß ich wo aufgetaucht. Fest steht nur, dass sie in der Regel im Doppelpack aufkreuzen. Bei
