способностях, хозяйственной хватке и прочих талантах среди Лордов не наблюдалось (не говоря уже о таких непонятных для многих из них вещах, как совесть или справедливость), то и народу Эссентеррии в силу всего этого жилось, мягко говоря, не одинаково. Повезло с хозяином – будешь сыт своими трудами. Не повезло – хоть пуп порви от натуги, а будешь перебиваться с хлеба на воду.
Со временем это переросло в настоящую проблему. Прослышав, что где-то какому-нибудь из Лордов перепало чуть больше совести и чуть меньше жадности, народ целыми семьями снимался с насиженных мест и устремлялся туда, где жизнь казалась легче. Как жидкость в сообщающихся сосудах потекли людские ручейки по эссентеррийским дорогам, опустошая одни земли и наполняя другие. Там, где население уменьшалось, снижались и доходы Лордов. И наоборот, приток новых людей увеличивал сборы правителя.
Вскоре земли некоторых Лордов вконец обезлюдели. Сами Лорды потихоньку теряли лоск и богатство, лишь в семейных хрониках оставляя воспоминания о былом величии и могуществе своего рода. Другие, напротив, процветали и день ото дня умножали свои состояния. Между ними все чаще и чаще возникали разногласия и конфликты, причиной которых была злобная зависть одних и чрезмерные гордыня и высокомерие других. С головой погрузившись в склоки и дрязги, Лорды и думать забыли о благополучии своих подданных.
Меж тем в глубине народа потихоньку начинал закипать котел, в котором варилась адская смесь зависти, неприятия и ненависти к своим хозяевам. Подкидывали дров в огонь как вассалы обнищавших господ, так и процветавших Лордов. И те и другие властители давно перестали заботиться о людях, на которых зиждилось их благосостояние, о простых эссентеррийцах. Одни были слишком подавлены и зациклены на своих неудачах, чтобы переживать еще и о подданных. Другие слишком высоко задрали свои носы, и чтобы рассмотреть копошащихся под ногами людишек, требовалось опустить глаза вниз, а этому, увы, мешала накопившаяся жировая прослойка. Единственное, о чем четко помнили и те, и другие – о своевременном сборе и периодическом повышении подати со своих холопов. Котел кипел и кипел, а Лордам, казалось, и дела нет до зреющего недовольства. Еще немного, и кипящая лава выплеснулась бы наружу и непременно затопила бы всю страну кровавыми бунтами и расправами.
Но судьба Эссентеррии была небезразлична ее Королю. Будучи безраздельными правителями страны, Рольды всегда отождествляли себя со своим народом. Внутри Династии из поколения в поколение передавалось осознание того, что не народ должен служить своему Королю, а Король должен служить своему народу. Конечно, в любой семье не без урода. И в династии Рольдов не обойдется без таковых. Но все же… Все же большинство из Рольдов неукоснительно следовали этому принципу. «Если уж Господь сподобил тебя родиться Королем, то твой святой долг заботиться о процветании своего королевства и передать его своему наследнику в состоянии лучшем, чем получил его сам», – учили своих детей Рольды.
К
