на ножке стула. Прямо над самым полом. Тяну за него – ничего! Тогда я медленно проворачиваю его, и в том месте, где стояло кресло, открывается черный провал в полу. Федор распахивает шкаф, хватает сумку с книгами, и мы прыгаем в подпол. Наша птица уже на своем месте – вцепилась в плечо Федора.
Мы еще успеваем услышать, как оголтело каркает стая ворон над крышей, и барабанит начавшийся дождь, а из коридора уже доносится тяжкая поступь. Мастер вернулся!
Не глядя под ноги – все равно ничего не видно – бросаемся по узкому подземному ходу. Куда он ведет? Может, сейчас сделаем очередной заколдованный круг и вернемся обратно? Но выбора нет, да к тому же сзади погоня.
Каменный пол под ногами начинает круто забирать вверх. Еще немного и – Федор плечом распахивает дверь!
Глазам делается больно от дневного света, косой дождь ударяет в лицо – кругом лес!
Справа, в еловом просвете, – чернильная вода! Проклятое озеро! Подальше от него! Не разбирая дороги, обдирая лицо и руки о колючие ветви, мы летим с такой скоростью, что ворона не может удержаться на плече. Она поднимается над верхушками елей и летит, не теряя нас из виду.
Погони не слышно, но мы все прибавляем ходу, перемахивая через ямы и поваленные стволы.
Не заметив, я пролетаю сквозь густую паутину, и она, облепив мне плечи, развивается сзади, как плащ. Федор, не успевший снять школьную форму, мчится впереди черной тенью. Бешеная гонка продолжается до тех пор, пока мы оба не валимся на сырой мох, обессилевшие, с мокрыми от пота лицами. Легкие разрываются, раскрытым ртом я хватаю воздух.
– Все! Больше не могу!
– Вставай! – Федор с трудом поднимается на четвереньки и трясет меня. Сверху, делая над нами плавные круги, каркает ворона.
– Наводчик! – я с ненавистью задираю голову.
– Нет, она предупреждает, что погоня близко.
Мы вскакиваем и продолжаем бегство.
Путь все время под гору, вниз, как и говорил Рыжий. Лес кончится, а в поле мы будем, как на ладони.
Мы уже не бежим, а бредем, пошатываясь, даже не отводя еловые лапы. Вокруг как-то быстро смеркается, и дождь постепенно стихает. Теперь слышно только наше свистящее дыхание, да треск сучьев под ногами.
Чаща впереди постепенно редеет, деревья расступаются – от опушки нас отделяют только несколько огромных разлапистых елей. И вдруг прямо передо мной в густых ветвях возникают две черные бездонные воронки.
– Мастер!
Резко вильнув в сторону, я вообще как будто перестаю касаться земли. Обогнав Федора, я выскакиваю из леса и мчусь по раскисшему полю. Ничто не может заставить меня оглянуться.
Колдун, словно маячит за спиной, улыбаясь бесцветными губами, и я влетаю в полуразрушенный сарай, одиноко стоящий на краю поля. С разбегу головой зарываюсь в сырое сено. Через несколько секунд рядом валится Федор. Обеими руками он прижимает к груди сумку с книгами.
– Все три здесь! Ни одной не потерял! – задыхаясь, он любовно оглаживает грубую кожу сумки.
Каркнув,
