испытание. Слова словами, а опытного наездника, равно как и неумеху, который станет обузой в походе, в седле видно сразу. Однако опасения не подтвердились, и люди с удовлетворением отметили, что гном вполне уверенно держится на своей лошадке.
Свежесть вечернего воздуха, напоенного ароматами степных трав, превратила езду по мощёной дороге в приятную прогулку. Путешественники и опомниться не успели, как впереди на фоне ночного неба появились чернильные силуэты двух сторожевых башен Главного Форта. Рядом с трактом и в полусотне ярдов от арки ворот горело несколько небольших костров, почти незаметных издалека благодаря тому, что их разложили в углублениях в земле. У огня не скучали: шутили и передразнивали друг друга, вспоминали былое и снова смеялись, соревнуясь в остроте слова. Кто-то прокричал короткую и озорную песню, встреченную хохотом и одобрительными возгласами. Рагнар сначала удивился такому беспричинному веселью, но вскоре до его ушей донёсся скабрезный тост и дружный стук кружек.
– Я слышу знакомые речи, – улыбнулся Дингор. – Похоже, за время моего длительного отсутствия некоторые вещи ничуть не изменились.
– Неужели это отряд, с которым мы должны соединиться? – поднял брови гном.
– Да.
– Откровенно говоря, первый раз вижу такую подготовку к походу!
– Просто они ещё ничего не знают о решении, принятом в столице, и думают, что до утра им точно не о чем беспокоиться, – пояснил Карранг, – но поверь мне, сейчас всё изменится.
Он натянул поводья и приподнялся в стременах.
– Эй, у костров! Дингор, сын Кальта, желает видеть своих воинов! Есть ли здесь такие?!
– Да! – рявкнул в ответ хор лужёных глоток, и пусть прозвучал он не очень слитно, но с большим энтузиазмом.
– Поприветствуем владыку, парни! – хриплым голосом добавил кто-то в полумраке.
Участники бесшабашной пирушки преобразились буквально за одно мгновение. Они вскочили, похватали оружие и построились за считанные секунды без каких-либо дополнительных команд и понуканий. Нельзя сказать, что все воины смотрели на своего нового повелителя с благоговением, но с интересом и уважением – однозначно. Чувствовалось, что высокий и крепкий наследник, в кольчуге и с мечом на поясе произвёл на сподвижников покойного короля самое благоприятное впечатление.
Дингор спешился и в гробовой тишине прошёл вдоль шеренги, где замерли двадцать бойцов, вглядываясь в каждого. На их лицах, искажая черты, плясали отблески огня, но благородного витязя интересовали исключительно глаза и, судя по всему, осмотр его не разочаровал.
– Вы верой и правдой служили моему отцу, – громогласно произнёс он, – для которого превыше всего было счастье народа ругов. Я собираюсь продолжить его дело. Пойдёте ли вы за мной?
– Да! – в едином порыве выдохнул строй.
– Я могу положиться на вас и ваши мечи в самую трудную минуту?
– Да!
– Тогда слушайте
