вечерний воздух после сонного тепла дома ошеломлял словно пощёчина. Влажная от росы трава колола босые ноги. Загудели церковные колокола, отбивая десять часов, и девочки испуганно вздрогнули. Внезапно короткая прогулка к компостной куче показалась полной опасностей.
– Берегитесь Генри Баттса, – предупредила Беспутная Мэри-Джейн. – Пусть только попробует полезть с поцелуями, сразу заколю его вилами. – Она призадумалась. – Впрочем, если он хорошо целуется, подожду минуту-другую и потом заколю…
– Хватит глупой болтовни про поцелуи, – пропыхтела Крепышка Элис. – Луиза, мы все ели одно и то же. Тогда мы бы все… Ну конечно. Телятина!
Они замерли, словно призраки во тьме. На бледных лицах и ночнушках заплясал отблеск свечей.
– Телятину готовила Марта, – прошептала Невозмутимая Китти.
– Она бы не стала, – покачала головой Крепышка Элис.
– Она не могла! – вскричала Беспутная Мэри-Джейн.
– А если случайно? – зловеще возразила Мрачная Элинор.
– Ни за что, – настаивала Элис.
– Ну же, – подстегнула Рябая Луиза, – мы должны найти чёртову телятину.
– Фу, там же просто каша из компоста, холодной подливки и склизких бобов. Гадость! – скривилась Беспутная Мэри-Джейн.
Они добрались до компостной кучи за дровяным сараем. Отсюда запахи не доходили до садовых кресел у клумб в солнечном заднем дворике. Из окон кабинета за сарай не проникало ни лучика света, и огоньки свечей еле-еле пронзали густую мглу. Компостная куча казалась размытым пятном гнили, а от смрада едва не выворачивало.
– Так не пойдёт! – воскликнула Невозмутимая Китти. – Я ничего не вижу в этом месиве. Мэри-Джейн, не помнишь, где ты сегодня вывернула чан?
– Не важно. – Рябая Луиза присела на корточки у самого края кучи. Мрачная Элинор сгорбилась рядом с ней. – Мы нашли, что нам нужно.
Подул холодный ветер, погасив несколько свечей.
– Что это? – вскрикнула Невозмутимая Китти и немедленно устыдилась ноток страха в своём голосе.
– Горностай с куском телятины во рту, – с научной беспристрастностью заявила Рябая Луиза. – Я наступила на его мех.
– Дохлый горностай, – добавила важную деталь Мрачная Элинор.
Глава 5
– Бедняжка, – сказала Крепышка Элис, промакивая глаза рукавом сорочки миссис Плакетт.
– Вот ещё, – отрезала Беспутная Мэри-Джейн. – Должно быть, этот самый горностай таскал наших цыплят.
– Правосудие в конце концов настигает всех, – провозгласила Мрачная Элинор.
– Как миссис Плакетт и мистера Годдинга? – уточнила Рябая Луиза.
– Пойдёмте в дом, – настаивала Мэри-Джейн. – Мне дурно, я устала. Ради всего святого, это же просто мерзкая дохлая крыса!
– Никакая не крыса. – Раздвинув горностаю челюсти, Луиза с трудом вытащила у него изо рта кусочек мяса. – Он из семейства куньих.
Оглядев компостную
