ногами по ступеням, а не шагала. В голове пронеслись мысли о девочке, которая упала с лестницы и сломала шею. Ухватившись за перила, Ирреель восстановила равновесие.
Мисс Веспер как будто ничего не заметила, но у подножия лестницы замедлила шаг, как если бы её тоже посетили мысли о давно погибшей девочке. Её каблуки цокали, как и всегда, – звук почти воодушевляющий. Ирреель едва поспевала за ней. Она снова споткнулась и врезалась прямо в спину мисс Веспер, которая не остановилась, не пошатнулась, только потащила Ирреель дальше за собой. Ирреель казалось, что ей сейчас вырвут руку из сустава.
Сейчас она была не в состоянии размышлять логически. Она могла думать только о холодной ладони мисс Веспер, сжимавшей её руку. Будто ледышки вместо пальцев. Как будто по жилам мисс Веспер бежит холодная кровь.
Они прошли мимо кабинета, через столовую в кухню. Мисс Веспер принялась что-то искать в шкафах. Одной рукой она открывала их, не закрывая, открывала следующие (подобная спешка и небрежность были вовсе ей не свойственны) и рылась в серебряных и деревянных приборах и прочей утвари, которой она никогда не пользовалась, пока не нашла то, что искала.
Её пальцы сжались на коробке спичек.
Ирреель задрожала при виде них.
– Для чего это?
– Чтобы разжечь огонь, – сказала мисс Веспер. – Чтобы сжигать разные вещи, например фитили, дрова… и кости.
– Но вы же не можете… в самом деле… – остаток фразы комом встал у Ирреель в горле.
– О да. Я могу, – сказала мисс Веспер. Она зажгла свечу, стоявшую на столе слева от неё, и положила коробок в маленький кармашек своего чёрного платья. – Возьми её.
Ирреель взяла свечу, и мисс Веспер снова потащила её вперёд, обратно в коридор и вниз на лестницу в подвал. Дверь захлопнулась, и Ирреель услышала, как повернулся старый потускневший ключ, всегда торчавший в замке. А затем они спустились по ступеням в холод, во тьму – в подвал.
Никогда прежде Ирреель не боялась подвала или темноты. Это была просто ещё одна комната. На самом деле, из всех комнат подвал был самой знакомой. Её совсем не смущали пыльные углы, паутина и запах старой картошки. Конечно, здесь было не так тепло и уютно, как в кабинете, с мягкими креслами у камина и свежим ветром, приносящим снаружи запах лилий, но она знала, что ей не место в такой красивой комнате.
Однако когда они спустились в подвал, Ирреель начала бить крупная дрожь.
– Мисс Веспер, – сказала Ирреель. Её голос звучал приглушённо в давящем пространстве. – Я очень хорошо выучила урок. Пожалуйста, позвольте мне помочь вам с иным поручением. Я буду держаться в тени. Никто не подумает, что вы имеете ко мне какое-то отношение.
Мисс Веспер поспешно сошла с последних трёх ступенек, чуть ли не проскочив их. Она обернулась к Ирреель, больно стиснув кожу сильными пальцами, как она часто делала. Ирреель всё ещё стояла на лестнице, и сейчас их глаза были почти на одном уровне. Пламя свечи трепетало между ними.
Мисс
