лесу. Точнее в роще. Ожил? Всё в порядке?
– Да, всё хорошо. Погони не было?
– Вроде нет. По-моему, им сейчас не до нас. Мы отъехали достаточно далеко, чтобы отбить у них всякое желание нас искать. Спасибо, Георгий, – я приняла из рук оруженосца флягу и с наслаждением сделала большой глоток, после чего передала вино всё ещё бледному магу, – держи, подлечись немного, пока есть время. Эжен, ты чего молчишь? Как там Элли?
– Простите меня, господин… я не смог её уберечь… – горький голос Стража выбил из моей спины и лба ледяные капли пота, – ваша сестра мертва…
– Элли? – я не совсем понимала, что случилось, и опрометью бросилась к распростёртой девушке. – Элли!
Она не дышала.
– Она сломала шею при падении… – мне показалось, что голос раздаётся из-за толщи воды, – простите меня…
– Элли-и-и-и!
Эжен выкопал могилу. Я собрала цветы и вложила в окоченевшие пальцы сестры. Эван прочитал заупокойную. Мы все старались не смотреть друг другу в глаза и почти не разговаривали. Мы все знали, что значит потеря, и научились стойко переносить страдания. Но лишь Господь да мы сами знали, какой ценой нам дались те невыплаканные слёзы. И нам не требовалось что-либо объяснять, упрекать или каяться, каждый из нас сам определил величину своей вины. И лишь тихие слова Эвана, словно гранитная плита, повисли над маленьким, засыпанным цветами холмиком:
– И всё-таки я смогу их защитить.
Больше он ничего не сказал, а через несколько минут меня отвлёк Эжен.
– Господин, я должен с вами поговорить.
– А потом нельзя?
Сейчас мне меньше всего хотелось о чём-то разговаривать или кого-либо видеть.
– Потом может быть слишком поздно. Давайте отойдём немного в лес. Этот разговор больше никого не касается.
– Хорошо, – я отрешённо махнула оглянувшемуся магу рукой и вслед за Стражем направилась по тропинке куда-то в лесную глушь. Отойдя за пределы слышимости, мы отыскали поваленное дерево и расположились на нём.
– В чём проблема?
– Госпожа, вы, наверное, уже знаете о том, что носите на своей груди.
– Во-первых, – я устало запрокинула голову и с тоской посмотрела в начинающее темнеть небо, – не госпожа, а Лоран, и будь другом при посторонних не разоблачай во мне девушку. А во-вторых, конечно, знаю, как и то, кто вы с Этьеном на самом деле.
– А также вы, наверное, знаете, кто такая Чёрная Богиня?
– Как и то, что она охотится за Ключом.
– Тогда вы прекрасно представляете ту опасность, которой подвергаетесь. И мой долг предложить вам избавиться от этого бремени.
– Избавиться?
– Да, – Эжен твёрдо посмотрел мне в глаза, – я могу забрать у вас Ключ и тем самым избавить от бремени хранителя. Как вам известно, мы Стражи, тоже можем его носить. Так вам будет легче, и Чёрная Богиня потеряет к вам всякий интерес. Что вы об этом думаете?
– Я уважаю и ценю твоё желание мне
