веревки, длинные ножи вроде мачете, принялись рубить ветки и делать вязанки. Степану оставалось только таскать эти вязанки к развалине, там их забирали и затаскивали внутрь – в узкий коридор, выкопанный в снегу.
Как-то получилось, что последнюю вязанку Степан тащил один – все «лесорубы» закончили дело и ушли в укрытие.
Он подошел к снежному проходу у стены, бросил нарубленные ветки на снег и остановился – хотелось отдышаться.
Оказалось, возле входа в убежище его ждал Расул.
– Тихо! – сказал он. – Слышишь?
Степан прислушался. И действительно, где-то далеко слышалось непонятное «И-и-и-и-и».
– Паровозы гудят, – сказал Расул. – Осталось идти всего ничего. Держись, боец, скоро отдохнем.
– Держусь, куда ж деваться…
– Ну, пошли греться.
Прорубленный в снегу ход вел в подвал. Там были все четыре стены и крыша. И даже простенькая печка с трубой. В ней уже вовсю горел огонь, было тепло.
Дверь имелась вполне основательная, хоть и кустарная. Даже тряпками обили по периметру для уплотнения. Нет, это место точно не случайное.
Степан просто сполз по стенке. Он поспешно расстегнул куртку, открывая тело для печного жара.
– Не спать! – рассмеялся Расул. – Еще ужин будет.
В печке трещал огонь, в котелке грелась каша, в которую щедро добавляли мясо из консервных банок. В маленьком подвальном помещении стоял сводящий с ума запах еды.
Было тесно и шумно, все гомонили, смеялись. Степан понимал – люди праздновали день, который они пережили. День-подвиг. Правда, про погибших товарищей не вспоминали, ну что ж… На похоронах после третьей рюмки зачастую шутят и смеются – жизнь-то продолжается.
Появилась литровая бутылка водки без этикетки.
– Пей. – Расул протянул бутылку Степану.
– Да не стоит.
– Пей, говорю. Мороз из тебя сегодня полжизни вытянул, а теперь согреешься. Все пьют.
Степан подставил свою кружку с ручкой-карабином. Пойло было мерзким – не водка, а скорее слегка разбавленный спирт. Первый же глоток чуть не вылетел обратно.
Но действительно, под кожей растеклось долгожданное тепло. Потом раздали кашу, и снова Расул протянул бутылку.
– Пей, так надо.
– Да хватит, думаю…
Степан вдруг заметил крупную некрасивую язву на его запястье. Уловив этот взгляд, Расул невольно натянул рукав. Впрочем, никакого значения для Степана это сейчас не имело.
– Если хочешь завтра дойти – пей. Мы знаем, что делаем. Не в первый раз.
Он говорил так просто и убедительно, что трудно было возражать. Тем временем по рукам пошла вторая бутылка.
– Эта земля, эта погода – они силу из человека высасывают, саму жизнь. Спирт – он твою силу как бы консервирует.
Настроение стало шальным, приподнятым, люди – симпатичными, чуть ли не родными.
