выражаясь, крышка.
Бавкида приближалась неспешно, точно хищная рыба, учуявшая кровь, и каждый ее шаг заставлял алитов расступаться и тут же смыкаться позади, точно вода. При этом взгляд пылающих под капюшоном глаз не замечал, казалось, никого. Даже меня. Хотя, признаться, стоял я, ни жив, ни мертв. Наконец, подойдя практически вплотную, она, не удостоив тихо скулящего себе под нос Шенга вниманием и не задав никому ни единого вопроса, встала в пол оборота и, указав в сторону лифта, сообщила мне:
– Тебя ждет Навигатор, Сети.
Эти три слова заставили притихший коридор взорваться новым залпом громких перешептываний, правда, почти в ту же секунду оборвавшихся, стоило старухе чуть приподнять голову. Сам я, не обронив ни слова, двинулся в указанном направлении, даже не вообразив какой-либо попытки оправдаться. Да меня бы и не стали слушать. Это был еще один из уроков Цитадели: никакого снисхождения. За любые проступки неминуемо следовала суровая расплата.
Я полагал, Бавкида отправится со мной, однако ошибся. Как только створки лифта разошлись, я оглянулся назад и увидел, что она не сдвинулась с места и смотрела при этом куда-то мимо.
– Конец тебе, Эпине! – крикнули из толпы напоследок, и двери кабинки тут же сомкнулись.
Управляющий подъемниками компьютер не стал ждать, пока я очухаюсь, чтобы отдать необходимую команду, и стартанул сам, с невероятной скоростью унося меня к самой верхней точке кольца Цитадели. За те несколько секунд, что потребовалось лифту на подъем, я оставался в состоянии близком к обморочному, и потому не замечал, как проскакивали цифры этажей. Все мысли точно выветрились и я не помнил даже собственного страха. Это казалось похожим на отвратительный сон или, даже, кошмар, от которого невозможно очнуться. Мгновение ясности снизошло на меня лишь когда пронзительный звон возвестил о прибытии к месту назначения и тихие двери разъехались.
Именно в тот момент я понял, что ни один алит сюда еще не ступал.
Это была большая полусферическая комната с огромными сегментами окон, расширявшимися от потолка к полу и открывавшими головокружительный вид на чуть прикрытую облаками снежную пустыню. Сквозь эти здоровенные витражи внутрь лился пасмурный свет, все остальные же лампы оставались обесточены. В центре комнаты располагался приземистый круглый стол черного металла, а за ним – единственное черное же кресло, на данный момент оказавшееся пустым. Над полированной крышкой стола помаргивали десятки голографических экранов, изображавших что-то свое, будь то ход тренировки ассасинов или же новостные репортажи с отдаленных систем Галактики. На мгновение мне даже почудилось, будто в одном из экранов мелькнуло знакомое и очень привлекательное лицо молодой женщины… но я тут же одернул себя: даже если это и она, что с того?
– Не будь таким стеснительным, Сет Эпине, – произнес откуда-то сверху очень старый, похожий на треск ломающейся древесины, голос. – Пройди и присядь. Разговор нам предстоит нелегкий.
