До темна можно обернуться, – отвечает трактирщик и лезет в карман за трубкой.
Крик птицы над водой. Паренек оглядывается на реку и быстро спускается в лодку с мостков. В сереньком свете дня огни силикатного завода едва видны. Где-то на реке снова протяжно и хрипло кричит птица. Старина Жюль зябко ежится под овчинным тулупом. А птица ли это?
– Нет, это не птица, – говорит из лодки Вольдемар.
Он отталкивается веслом от мостков и выгребает на стремнину.
– Скоро сюда придет один канадец, – говорит он Жулю. – Этот канадец давно уже меня ищет. Так вы, дружище, ему скажите, что я ушел на Белый Берег.
– Я канадский гарпунер Нед Лэнд, – говорит этот неприятный человек, подойдя к Жулю.
Жюль с тревогой глядит на гарпун в его руке. С гарпуна на дощатый настил капает розовая кровь.
– А как ваше имя, сударь?
– Жюль, – говорит старина Жюль и смотрит в лицо гарпунера.
Он видит холодную ярость в бледно-голубых глазах Неда Лэнда. Он видит старый раздвоенный шрам на правой щеке. Неухоженную эспаньолку. Кожаные напульсники на руках. Старый вязаный свитер и кожаные штаны с широким поясом.
– Добро пожаловать в мое скромное обиталище…
– Я тороплюсь, – перебивает его Нед Лэнд.
Старина Жюль не может не смотреть на гарпун. С гарпуна на мостки падает тяжелая розовая капля.
– Я слышал, на реке вроде кричал кто-то, – осторожно говорит Жюль.
– Было дело, – легко соглашается Нед Лэнд. – Иду я, значит, мимо силикатного завода, а там, на причале молодую девушку бьют кнутом…
– Что, негритянку? – живо интересуется трактирщик.
– Почему негритянку? – опешил гарпунер. – Обычную девушку… Ну, и вот, сами рассудите, сударь, не мог же я спокойно пройти мимо. Пришлось вмешаться.
Оба молча глядят на гарпун.
– Эхэ-хэ, – вздыхает трактирщик и лезет в карман за трубкой и неторопливо ее раскуривает.
– Где эта сволочь? – неожиданно спрашивает Нед Лэнд.
– Прошу прощения? – переспрашивает старина Жюль, но заглянув еще раз в светлые от бешенства и тоски глаза гарпунера, давится табачным дымом и, прокашлявшись, отвечает, – Ушел вниз по реке. На Белый Берег. Еще и часа не прошло.
Упершись о гарпун, Нед Лэнд стоит и глядит в белесую речную даль. Наглядевшись вдоволь, он оборачивается и идет назад по мосткам. Уже спустившись по лесенке, гарпунер вспоминает про Жюля.
– Спасибо, старина, – говорит он трактирщику и, нагнувшись, осторожно кладет гарпун на дно лодки.
– Скажите, любезный, а зачем вы преследуете этого достойного молодого человека? – спрашивает старина Жюль.
– Я спущусь по реке до Белого Берега, найду там этого сукиного сына с пишущей машинкой
