А как я потом попаду обратно?
Порыв ветра сбросил к ее ногам пару сосновых шишек. Где-то вдалеке прокричала выпь (или опять леший?). А мальчик из дивьего народа пожал плечами:
– Как-нибудь. Или никак. Я пока и сам не знаю, смогу ли вернуться из вашего чудесного края.
– Погоди! – Тайка вытаращилась на него. – Что значит «нашего»? Это ты живешь в чудесном краю, а наша деревня самая обычная.
Мальчик рассмеялся:
– У нас говорят наоборот. Думаешь, почему наши так к вам и лезут? За чудесами! Другие звезды над головой. Незнакомые песни. Картошка опять же. И эти… страшные рогатые животные, которые дают молоко.
– Ты любишь молоко?
– Очень, – он крепко сжал в ладони медный пятак и поклонился. – Благодарю, что показала мне настоящее волшебство.
Сперва Тайка думала, что мальчик шутит, но взгляд нечеловеческих глаз был серьезным.
И она решилась:
– Ладно, я иду с тобой. Показывай, где тут дупло?
А что такого? Ей тоже хотелось настоящего волшебства. И счастья с тем, к кому тянулось ее сердце.
Жаль вот только, этим мечтам не суждено было сбыться…
Дупло оказалось узким. Юноша из дивьего народа с трудом протиснулся и пропал в темноте. А когда Тайка сунулась следом…
Это только говорят, мол, голова пройдет – и все остальное тоже пролезет. Твердая кора до крови царапала плечи, но дальше не пускала. Перед глазами колыхался густой туман.
– Ничего не получается! – крикнула Тайка в пустоту.
Ей показалось, что кто-то ответил, но голос был таким далеким, что слов не разберешь.
Зато туман немного рассеялся.
Сквозь распахнутые настежь резные врата Тайка разглядела дорогу, вымощенную перламутровыми камешками, и белоснежные стволы деревьев с хрустальными листьями, в которых сверкали лучи солнца. На ветвях среди золотых яблок пели незнакомые птицы, листва мелодично звенела от легкого ветерка, в воздухе сладко пахло сказочными цветами. Вдалеке на холме виднелся белокаменный дворец с зеркальной черепицей, на башенках развевались алые флаги…
Порыв ветра ударил в грудь. Миг – и все померкло.
Очнулась Тайка на земле под вязом, сжимая в руке душистое золотое яблоко. Красивое: ни бочка, ни червоточины.
За прошедшие годы оно не сгнило, не высохло и до сих пор хранилось у Таисии Семеновны в серванте. Твердое: зубы обломаешь. Зато пахло совсем как настоящее.
– И вы никогда больше не виделись?
– Виделись, внученька. Во снах.
– Ну-у, это не считается… – разочарованно протянула Тайка-младшая, качаясь на табурете.
Бабушка рассмеялась звонко-звонко, совсем как молодая.
– Еще как считается! Это ведь он научил меня всему, за что ведьмой прозвали. Как защититься от злых чар, как уважить добрую нечисть и отвадить злую, какие травы от хвори помогают, как зазвать в гости дождь…
