чуть космы друг другу не повыдергали. Ты, коль увидишь ее там, передай весточку, а? Скажи, сестрица Майя дурой набитой была, в ножки кланяется, прощенья просит.
Они пересекли поле от края до края и вышли к истокам Жуть-реки. И даже брода не понадобилось: Тайка запросто перепрыгнула с одного берега на другой. А Майя осталась.
– Все, тут Мокшины топи и начинаются, дальше мне ходу нет. Удачи тебе, ведьма!
Тайка поправила панаму и бодро зашагала вперед, сердцем чуя, что удача ей понадобится – и довольно скоро.
Лужок, поросший сочной зеленой травкой, на поверку оказался коварным. Земля под ногами чавкала, резиновые сапоги так и норовили соскочить с ног и остаться в глине, а следы мгновенно заполнялись мутной влагой. Настал миг, когда воды стало слишком много и идти дальше можно было только по кочкам. Тайка вздохнула и покрепче перехватила палку.
Казалось, пути не будет конца. Она прыгала, несколько раз оскальзывалась, однажды чуть не выронила корзинку.
Небо потемнело. Вода стала почти черной, запахло гнилью и болотным газом, везде хлюпало и чавкало, на корягах заклубились таинственные огоньки…
Так вот они какие, Мокшины топи!
Тайка вскрикнула, когда прямо перед ней из воды вытянулась костлявая рука, похожая на корень дерева. За ней последовала вторая, и над поверхностью воды показалась лупоглазая и лохматая, с зеленоватой сединой, башка.
Болотница в коротком платье из коры и водорослей, хихикая, выбралась на кочку:
– Дальше не ходи. Столкну! Утоплю!
– Но мне нужно к Мокше, – Тайка показала корзинку, и болотница, воровато озираясь, сцапала яблоко:
– Пробу-то надобно снять… – она с хрустом надкусила спелый бок, но тут же спохватилась: – Не, все равно не пущу!
И раскинула руки в стороны, чтобы ни обойти, ни перепрыгнуть.
– Может, еще яблочко? – Тайка потрясла корзинкой; болотница вздернула нос:
– Мы вообще эти ваши яблоки не любим. Фу, гадость! – В воду плюхнулся малюсенький огрызок.
Ага, прямо видно, как сильно не любят…
– Возьми еще. Никто не увидит, – шепнула Тайка.
– Только никому ни слова! – Болотница сунула угощение за пазуху.
На миг стало видно, что ее шею обвивают замшелые и потускневшие нити старых бус.
Тайка сняла бисерный браслетик и помахала им перед лицом болотницы:
– А хочешь подарочек?
Глаза той сперва загорелись, но через миг опять потухли.
– Пустяки это, – процедила она. – Цацки для глупых мавок.
А Тайку вдруг осенило:
– Уж не Марфой ли тебя кличут?
– Откуда ты знаешь? – Болотница сжалась, завесив лицо волосами.
– Сестрица твоя, Майя, рассказывала. А еще велела тебе кланяться и прощения просить.
Взгляд Марфы неожиданно посветлел.
– Не врешь? А ну,
