ergreifen. Als ich um die Ecke einer Straße bog, ergriff die Polizei einen armen Familienvater, weil er für seine hungernden Kinder einem reichen Bäcker ein Brot gestohlen hatte – o mein Gott, wie wird Tugend und Gerechtigkeit auf dieser Erde mit Füßen getreten; ich bin überzeugt, dass es noch eine andere Welt gibt, wo beide geübt und geehrt werden!«
Nach dieser Rekapitulation der Erdenmängel stützte Richard die Ellbogen auf seine Knie, legte das Kinn in beide Hände und sah so starr in den gefühllos vorbeirauschenden Fluss, als ob er auf dessen Grund Entdeckungen machen wollte. Plötzlich fuhr er empor und lief mit Blitzesschnelle die sechs bis sieben Stufen der Treppe hinab.
»Mutter«, rief er, indem er die Hände in den Nachthimmel hineinstreckte, »könnte ich doch bald in jener Welt mit dir vereinigt sein, wo man die, die man liebt, nicht mehr leiden sieht, wo die ewige Gerechtigkeit über alle wacht! Und du, herzlose Stadt, die du erschöpft von dem Kampf daliegst wie ein verwundetes Ungeheuer, erwache nicht, wenn der Fluss rauscht; es ist ja nur ein Dichter, der unter seinen Wellen den Tod sucht! Gott im Himmel verzeihe mir, ich sterbe für meine Mutter!«
Kaum hatte der Unglückliche diese Worte gesprochen, da stürzte er sich in den Fluss hinab. Das Geräusch des fallenden Körpers hallte dumpf unter den hohlen Brückenbogen wider.
In diesem Augenblick ließen sich Schritte auf der Brücke vernehmen. Ein Mann, durch das Geräusch aufmerksam geworden, lehnte sich über ihr eisernes Geländer und sah auf die vom Mond hell beleuchtete Wasserfläche. Als er den Körper erblickte, der für Augenblicke emportauchte und dann wieder verschwand, rief er um Hilfe – aber nichts regte sich, alles blieb still. Ohne sich lange zu bedenken, verließ der Mann die Brücke, eilte zu der hellen Treppe, stürzte sich ins Wasser und schwamm zu der Stelle hinüber, wo er von der Brücke herab den Körper des Verunglückten entdeckt hatte. Der Retter war ein geschickter Schwimmer; in einigen Augenblicken hatte er den Pfeiler der Brücke erreicht und mit ihm den Körper, der sich hier in dem durch den Bruch der Wellen gebildeten Strudel im selben Moment zeigte, als er ankam. Mit kräftiger Hand ergriff er den Kopf des armen Dichters, drehte um und schwamm zum Ufer zurück. Das Schicksal war der Rettungstat günstig, denn schon nach einigen Schritten, als den Schwimmer die Kraft verließ, gewahrte dieser, dass er mit den Füßen den Grund erreichen konnte. Rasch ergriff er seine Beute mit beiden Händen, hob deren Kopf über die Wasserfläche empor und schritt so in dem stets seichter werdenden Fluss auf die Treppe zu. Als er dort anlangte, standen vier bis fünf Männer auf deren Stufen. Es war die Polizeipatrouille, die den Hilferuf des Mannes vernommen hatte. Die beiden Polizeiagenten, die ihm am nächsten standen, reichten dem Erschöpften die Hand, nahmen den regungslosen Dichter in Empfang und trugen ihn unter die Laterne, wo sie ihn erst eine Viertelstunde zuvor gesehen hatten.
»Der gute Mann muss viel Hitze gehabt haben, dass er sich im November badet!«, rief einer der Gerechtigkeitsdiener, indem er den Körper auf das Straßenpflaster niederlegte.
»Und nicht minder der, der ihn in seinem Bad störte«, fügte der Führer hinzu.
»Meine Herren«, sprach der Retter, ohne auf die menschenfreundlichen Äußerungen zu achten, »leiht mir einer von Ihnen wohl ein trockenes Taschentuch, denn das meinige ist nass.
»Hier«, sprach der Führer und reichte ihm das Verlangte.
Der kühne Schwimmer ergriff das Tuch und begann ungesäumt, die Schläfe des ohnmächtigen Richard damit zu trocknen und zu reiben.
»Dem Himmel sei Dank«, rief er nach einigen Augenblicken, »er atmet wieder; ich kam noch zur rechten Zeit! Meine Herren, helfen Sie mir, den armen Menschen auf den Stein zu setzen, der zwei Schritte von hier an der Brücke steht.«
Die Männer taten es. Bei dieser Gelegenheit sah der Führer der Patrouille das bleiche Gesicht Richards.
»Was sehe ich«, rief er erstaunt, »ist das nicht unser Dichter von vorhin?«
»Wie, Sie kennen ihn?«, fragte der Retter, der seine Belebungsversuche von Neuem begonnen hatte.
»Vor einer Viertelstunde hatten wir hier eine kurze Unterredung mit ihm; der arme Mensch kam mir gleich verdächtig vor.«
»Und trotzdem haben Sie ihn verlassen?«
»Mein Bester«, antwortete der Polizist lächelnd, »das Recht, sich zu baden, hat der Belagerungszustand nicht aufgehoben, denn es ist eines der ältesten Privilegien, die das Volk besitzt; die muss selbst die Polizei respektieren! Untersucht ihm die Taschen«, befahl er einem der Agenten, »vielleicht trägt er Papiere bei sich, die uns Auskunft über seine Person geben.«
Mit bewunderungswürdiger Geschicklichkeit wurde der Befehl ausgeführt. Der Visitator fand zwei Papiere in Richards Tasche, die er seinem Chef reichte.
»Verse!«, rief er, nachdem er das erste geöffnet und unter der Laterne gelesen hatte. »Dass er ein Dichter ist, wissen wir bereits – wollen sehen, was das zweite Papier enthält. Ah, ein Brief!«
»So lesen Sie!«
»Herr Direktor! Auf meine Bitte, meiner kranken Mutter einen Platz in dem Hospital anzuweisen, antworteten Sie mir, dass Sie keine Rücksicht darauf nehmen könnten, da mehr Gesuche eingegangen seien, als Plätze zu vergeben sind, und dem Sohn die Mutter näher stünde als dem Hospital. Schon seit mehr als sechs Monaten mangelt es mir an Arbeit und die Zukunft gewährt wenig Aussicht dazu. Bemühen Sie sich in meine Wohnung; dort werden Sie erfahren, dass meiner armen Mutter nur noch das Hospital bleibt, denn ihr Sohn …«
»Sie brauchen nicht weiterzulesen«, rief Richards Lebensretter, »ich kenne jetzt die Überlegung, die den Kopf dieses Unglücklichen exaltiert hat. Wenn die Mutter den Sohn verloren hat, so wird er gefolgert haben, ist kein Grund mehr vorhanden, ihr einen Platz in dem Hospital zu verweigern. Dieser Unglückliche ist des Mitleids wert. Meine Herren, mein Name ist Franz Witt und ich bin der Associé des Herrn Hubertus, dessen Fabrik Ihnen nicht unbekannt sein wird – ich wünsche, für den Armen Sorge tragen zu können.«
»Tragen Sie Sorge, mein bester Herr; Sie haben ihn aus dem Wasser gezogen, folglich gehört er Ihnen.«
»Noch eine Bitte«, rief Franz, der vor Kälte am ganzen Körper zitterte; »senden Sie einen Ihrer Leute nach einem Wagen!«
»Ich glaube kaum, dass Sie einen finden werden, denn die Wagen sind sehr selten geworden, seit man sie zum Barrikadenbau verwendet hat.«
»Dort neben der Kirche sah ich einen Fiaker halten«, sprach ein Agent; »es ist leicht möglich, dass er noch anzutreffen ist.«
»So hole ihn«, befahl der Führer. »Mein Herr«, wandte er sich zu Franz, der Richards Kopf in seinen Armen hielt, um ihn zu erwärmen, »ich stehe mit dem Redakteur eines Journals in Verbindung, der am ersten Tag jedes Monats in unserm Büro erscheint – durch ihn werde ich Ihre schöne Handlung zur allgemeinen Kenntnis bringen.«
»Unterlassen Sie das«, gab Franz zur Antwort, »ich folge nur einem ganz natürlichen Gefühl, das Ihnen, so wie jedem anderen, ebenfalls nicht fremd sein wird – es ist nicht der Mühe wert, ein Wort darüber zu verlieren.«
Die Unterhaltung stockte für einige Minuten; die Polizeiagenten, des Wartens auf offener Straße überdrüssig, sahen sehnsüchtig in die Richtung, von wo der Wagen kommen sollte. Franz, fast erstarrt in seinen nassen Kleidern, hielt immer noch den Kopf des armen Richard, der durch ein lautes Zähneklappern seine Wiederkehr zum Leben anzeigte.
Endlich ließ sich in der Ferne ein Geräusch vernehmen und einige Zeit später rollte der erwartete Wagen heran.
