де Лагрюэ почти перестали посещать приемы и балы, перестали бывать в театре, и перестали устраивать приемы в своем доме… Жизнь Виктории замкнулась на доме, на девочках… Изредка она позволяла себе навещать свою сестру, виконтессу Луизу де Линольэ и пару подруг из ее детского прошлого…
А у Мишеля де Лагрюэ жизнь «забила» ключом: с вечера и до утра он самозабвенно стал отдавать себя всего игре в карты! Правда по крупному рисковать в игре опасался – осторожничал: выигрывал немного, но и крупных проигрышей у него пока не случалось!!! Его открывшаяся страсть к картам, первоначально никак не отражалась на благосостоянии семьи: Франсуа де Лагрюэ оставил сыну приличное состояние для безбедной жизни…
За обеденным столом теперь часто семья собиралась без ее главы – Мишеля де Лагрюэ. Управляющий делами мужа Виктории – Фред Бело всегда появлялся во время, молча и неторопливо поглощал содержимое своей тарелки, при этом насмешливо поглядывая на Викторию и ее дочек своими «рыбьими глазками» – словно в голове его зрел какой-то дьявольский план… Виктория де Лагрюэ на насмешливый взгляд Фреда Бело никак не реагировала: привыкла, он так на нее смотрел с первых дней ее появления в этом доме. Правда Виктория стала задаваться вопросом: Фреду Бело исполнилось тридцать семь лет, а он до сих пор не женат… Когда же он собирается растить своих детей?
Сходство Фреда с Франсуа де Легрюэ проявлялось все больше: он, как и его отец, жестко вел дела, жестко обращался с людьми, особенно с теми, кто от него зависел… Не церемонился с женщинами: брал любую и попользовавшись, безжалостно бросал! Единственная женщина, которую он мог спокойно выслушать – состарившаяся кухарка Агата, которая заменила ему мать…
***
В поместье у Мишеля де Лагрюэ объявился дядя Фреда Бело – Жиль Бело… Долгие годы этот дядя тянул скорбную и трудную «лямку» на каторге, куда угодил по прихоти своего феодала, на земле которого проживал: тот очень захотел обладать молодой и красивой женой могучего кузнеца Жиля – поэтому феодал обвинил его ложно в убийстве селянина и отправил по этапу, греметь кандалами…
На каторге Жиль постепенно растерял свое могучее здоровье и мужскую силу, а красавица-жена его, устав от бесконечных домогательств супостата-феодала, наложила на себя руки…
Приложить свою голову пожилому бывшему каторжнику теперь было негде: остался один, как перст, в целом свете, да еще и «без кола, и без двора» – он и пришел к своему племяннику – сыну своей покойной сестренки, Аделины.
Фред Бело своего единственного родственника устроил на работу садовником в поместье, определил ему и место для проживания.
***
Жиль Бело осмотрелся, а поскольку он был мужиком не глупым – не зря же его тот феодал боялся: он придумал как им с Фредом нажиться на глупом и беспечном Мишеле де Лагрюэ – и потихоньку присвоить себе его средства! В нищете жить и умирать Жиль Бело не собирался!!! Управляющий Фред Бело приблизил к себе дядю Жиля и
