тысяцкому Пандоре возглавить этот отряд.
– А что произошло?
– Надобно изловить одного разбойника, зелота. Я получил сведения, что он собирает людей, раздаёт им оружие. Это очень опасный человек.
– Я согласен. Наша задача и состоит в том, чтобы в Иудее был порядок, и правил Закон.
– Направь его ко мне. Я скажу, что нужно сделать для нашего общего спокойствия.
«Что-то задумал противный старикашка, всё хитрит, изворачивается», – подумал Корнелий, но сумел подавить неприязнь. Не подал даже вида. Глядя прямо в полубезумные глаза, ответил ему, как подобает служба:
– Будет исполнено. Дам приказ, чтобы Пандора прибыл незамедлительно.
– Вот и ладно. Жду его сегодняшним днём.
Отыскав Пандору в расположении легиона, приказал новоиспечённому "тысячнику":
– Царь Ирод нуждается в наших услугах. Сам понимаешь, мы обязаны это сделать. На то мы здесь и находимся.
Пандора, идя к царю, размышляет:
– Бунт мы только что подавили. Теперь долго не захотят разбойничать. Что за секреты у Ирода?
Пандору распирало от гордости того, что ему лично оказывает честь такой великий человек, как царь Иудеи. Воображение рисовало радужные картины служебной карьеры в недалёком будущем.
Прекрасно знал Ирод, что Пандора очень рьяный, амбициозный служака, выделяющийся от других командиров римлян, которых он знавал. Найти с ним общий язык, и рассчитывал царь.
С прибывшим командиром он встретился тепло, почти по-родственному. Научился за годы властвования делать хорошее лицо. Где улыбнуться, где посмеяться, где даже подмигнуть, а если надо, принять серьёзный или даже суровый вид.
– Приветствую тебя, командир, – встречает он Пандору у входа и поднимает руку в знак принятого римлянами оказания уважения к собеседнику.
– И я приветствую царя Иудеи, – в свою очередь, отвечал Пандора и замер в ожидании.
– Проходи, уважаемым гостем будешь у меня.
Не теряя времени, Ирод усадил гостя за стол, заставленный угощениями. Сам сел напротив, и, когда Пандора уже изрядно приложился к вину, повёл разговор.
– У меня к тебе особая, секретная просьба.
– Слушаю, – отвечает Пандора, не отрываясь от большой бараньей кости.
– Заплачу большие деньги, если в Вифлееме отыщешь двух младенцев до двух лет.
– А каким образом я их опознаю?
– Ничего сложного, всё просто. Один родился во время загоревшейся звезды в Вифлееме. Второй, по моим данным, родился у Сары, моей наложницы, которая от меня сбежала и проживает в Вифании.
– Что с ними сделать, когда я их отыщу?
– Что сделать? Надобно сделать так, чтобы они не претендовали на мой трон. У меня имеются законнорожденные дети. Они наследники, а не те. Ты их того… – Ирод сделал у горла жест рукой,
