тела и поношенность одежды. Никакого современного оружия – лишь грубые, хоть и мощные, примитивные образцы огнестрелов: пистолеты, винтовки, автоматы, два тяжёлых пулемёта… Видимо, с развалом Империи, развалилось на этой планете и высокотехнологичное производство. Энергетическое оружие здесь ни создавать, ни производить так и не научились, воевали по старинке, с огнём и дымом. Впрочем, ещё пару сотен лет повоюют – и это утратят, на луки с копьями перейдут.
Ивана удивляло, что такое количество людей не производит никакого шума. И ладно бы просто сидели без движения. Так ведь нет! Они ели что-то из жестяных банок, запивали из фляжек, обшитых камуфлированной тканью, проверяли оружие, набивали магазины патронами – и всё это в полной тишине. Казалось, что звук просто выключили. Даже уходя куда-то и возвращаясь, они, словно бесплотные призраки, бесшумно исчезали и появлялись: без треска валежника, без колыхания веток, даже без громкого дыхания… Иван так и не определился, кем их считать. Бандиты, диверсанты, разведчики, партизаны… По большому счёту, они легко могли оказаться кем угодно из перечисленных, а то и всеми сразу: род занятий смежный до неразличимости.
Он пошевелился и едва сдержал стон – по рёбрам попало крепко. Лору бросили рядом, она лежала тихо, боясь даже громким дыханием напомнить о себе, изо всех сил вжималась в мох и жёлтую, слежавшуюся хвою. Словно надеялась слиться с ними и исчезнуть.
– Ну что, пацанёнок, осознал своё положение незавидное? – бородатый присел рядом с Иваном так, чтобы говорить как можно тише. В лес пробрался слабый ветерок, зашумели ветви, мотаясь по сторонам и цепляясь друг за друга. Отрядники мгновенно расслабились и даже задышали свободнее. Естественный шум леса глушил звуки производимые человеком. Если бы не ветер, командир отряда, скорее всего, отложил бы разговор до лучших времён.
– Ответь-ка ты мне, дружок, как дорого ценится твоя голова на Астаре?
– В каком смысле? – растерялся Иван.
– В прямом. В Системной валюте. В драгоценных металлах. В оружии и боеприпасах… В сыте, в конце концов – тоже штука нужная.
– Да откуда ж мне знать? – удивлённо прошептал Иван. – У нас как-то не принято людей в валюте оценивать.
– А ты приценись, – настаивал тот, – напряги извилины. Как дорого твоё правительство готово за тебя заплатить? Ты вообще, на своей планете, насколько ценный человек?
– Да что вы говорите такое?
Иван честно хотел ответить на вопросы, раздражать человека, от которого жизнь зависит – ни малейшего желания.
– Ну, объясните, как можно собственную стоимость вычислить, я не понимаю. Не приходилось в жизни такие подсчёты вести.
– Беда с вами! – сокрушённо вздохнул командир. – Ну, давай разбираться. Сам ты букашка невеликая, коли грузовики старые перегоняешь, но, может, хоть родственники у тебя достойные? Вот кто твои родители? Бизнесмены, политики, чиновники может быть?
– Нет, они учёные,– с лёгким оттенком неуместной здесь гордости сообщил Иван. – Очень уважаемые люди, работают
