как-то так! В морду тебе дать, что ли?
– За какие грехи? – напрягся Иван. Вожак спокойно говорит, и даже ласково, но от мордобоя это никак не гарантирует.
– Да так… Привязался я к тебе чего-то. Тащу на продажу, а уму-разуму учу прямо как родного. Нет, ты мне, конечно, нужен живой! Но я тебя не поэтому берегу, а с душой. Как своего. Непорядок это. Мягкотелость и сентиментальность. До добра не доведёт.
Склонил к правому плечу тяжёлую, бычью голову. Глянул заботливо.
– Тебе с какой стороны зубы меньше жалко?
Иван поёжился, поведя плечами под широкими лямками мешка.
– Упаси Великий Род, в родню к вам угодить, похоже.
– Эт-точно! – хохотнул Меченый. – Родня всех ближе, от того ей первой и попадает. Да ты не напрягайся, шучу я. Настроение хорошее. Вот, с утра не убил даже никого.
– Это срок! – подчёркнуто уважительно согласился Иван.
– Да-а… А чего ты богов своих беспрестанно поминаешь? Никак, веруешь?
Иван протяжно, тоскливо вздохнул. От вопроса этого, живописно предстала перед глазами Астара, со всеми богами и людьми.
– От тех богов имена одни остались. Боги живут, пока в них люди верят, а у нас они в присказках да поговорках лишь и сохранились. Позже мода на этих богов вернулась, а сами боги – нет. И те, кто пришел им на смену, исчезли тоже. Возможно, и на них мода вернётся, но сами-то уж никогда.
– А чего их у вас так много было? – усмехнулся Меченый. – Запоминать устанешь!
– Так при каждом деле свой хозяин. Чтобы пригляд. А у вас вон, бог один – и нигде не поспевает, похоже.
– Ай, не скажи, – снисходительно хмыкнул басистый верзила, за бога своего ничуть не обиделся. – Бог у нас, и верно, один, но зато помощников у него целая дивизия, по полному штату! Да ещё добавляются, что ни год, по десятку. Правда, всё едино: у семи нянек дитё без глазу.
– Вот и у наших тоже не очень получалось… От того, похоже, в сказках лишь и сохранились. Ну, да у нас и так всё хорошо, и без богов управляемся.
Меченый улыбаться перестал, насупился отчего-то, плеснул тёмненьким исподлобья.
– Вас, астарийцев, послушать, так Астара не планета, а прямо царство благоденствия и благополучия!
– Вообще говоря – да, – согласился Иван с лёгкой ноткой ностальгии в голосе. Астара теперь казалась сказочным, далёким царством.
– Одно там плохо – скучно очень. Из века в век ничего не случается.
Меченый резко поднялся. Неожиданной выглядела подобная прыть в исполнении здоровенного увальня.
– Скучно?! – фыркнул злобно, от недавней весёлости и следа лёгкого не осталось. – Ничего, у нас тут не заскучаешь! Вдоволь повеселишься! Досыта! До блевотины!!!
Мощным рывком воздел Ивана на ноги и немилосердно тряхнул.
– Вперёд! Расселся тут… С благоденствием своим!
* * *
К
