Дверь слегка покачивалась, поскрипывала. В помещении было темно, странным образом в него не проникал свет с улицы… Зойка с опаской переступила порог и вошла. Дверь тихо опустилась за ней. Мышеловка! Ловушка! Зойка внезапно вспомнила жуткое описание ловушек в египетских пирамидах, о которых рассказывала на уроке истории Евдокия Фаддеевна.
По полу потянуло сквозняком. Зойка глянула под ноги. И хорошо сделала! Шагни она сразу вперед – покатилась бы кубарем с лестницы, которая вела вниз, очевидно, в подвал. Оттуда тянуло холодом прямо-таки как из ледника, в котором бабушка летом держала припасы. Зойка перекрестилась, как делал это дед, перед тем как взяться за какую-нибудь работу, и правой ногой шагнула на первую ступеньку, опасаясь, что лестница превратится в скат, а она полетит вниз и сломает себе шею. Лестница оставалась странной, расширяющейся книзу лестницей. Ступени ее не были ни деревянными, ни железными. Что удивительно, шагов не было слышно. Каждая ступенька была шире предыдущей и имела форму выступа, весьма крутого. Чтобы перешагнуть на следующую ступеньку, приходилось хорошенько осматриваться, поэтому спуск получился долгим. В подвале (Зойка считала, что попала в подвал), оказавшемся небольшим, но на редкость холодным, из стены бил фонтанчик. Зойка подскочила к нему, вытащила из кармана чашечку, зачерпнула воды и глотнула. Чашечка была слишком мала, чтобы сразу утолить жажду даже маленькой девочки, поэтому Зойка черпала и черпала, глотала и глотала, совершенно позабыв обо всем остальном.
– Дитя пьет воду, – раздался незнакомый голос, – и не спрашивает позволения?
Зойка подскочила как ужаленная и резко обернулась на голос. К ней приближался красивый стройный юноша, на вид лет семнадцати, в светлом камзоле, как у сказочных принцев на картинках в книжках. У юноши было очень бледное лицо, а его волосы казались седыми.
– Здравствуй, дитя! Я Конрад Второй, страж этого мира. А как зовется дитя?
– Меня Зоя зовут, – прошептала Зойка, не в силах оторвать глаз от лица незнакомца.
– А! Дитя зовут «жизнь». Конрад Второй будет звать дитя Зоэ! – странный принц сделал ударение на последней гласной. – Дитя не возразит?
– Пожалуйста, ваше высочество.
– Высочество? Нет-нет, дитя Зоэ ошибается. Конрад Второй не принц, а страж и пленник.
– Пленник?
– Да. Что ищет дитя?
– Ничего.
Конрад Второй опустился на пол. Пол был таким же неровным и непонятным по материалу, как и лестница. Зойка тоже села, бочком, и припрятала чашечку в карман.
– Тогда зачем дитя Зоэ пришло сюда?
– Дитя не пришло, дитя попало сюда случайно, – Зойка попыталась говорить в точности как принц.
– Сюда случайно не попадают, дитя! Дитя лжет? – он задал вопрос тихим угрожающим голосом.
– Нет, – Зойка едва сдерживала слезы, – дитя не знает.
– Чем опечалено дитя?
– Я потеряла
