раскрасили взрывы, осветив подбрюшья разбросанных по небу крохотных облачков.
– Последний вздох Содружества, – предсказал Тортил. – Мина-ловушка, несомненно, сработала преждевременно. Эта раса никогда ничему не научится.
«Сторожевики учатся. Разве нет?»
– Сторожевики бессмертны. Им не нужно повторять уроки заново с каждым следующим поколением.
«Но они все ближе подходят к безумию».
– Некоторые становятся странными, – согласился Тортил. – Другие – нетерпимыми и ужасными, словно злопамятные и мстительные старые боги. Но в большинстве своем они просто делают то, ради чего их создали… с эффективностью, которая держит в страхе тени своих создателей. Эти старые пираты даже не задумываются о том, что и сами должны придерживаться правил.
– Ты много о них знаешь, да?
Это подошла Полночь. Одинокий Майк придерживал ее под порывами ветра.
– Узнать о них побольше – дело всей моей жизни.
– Ты уважаешь их. Но покончил бы с ними, если бы мог. Так ведь?
– Они четыре тысячи лет поддерживали мир и расширяли Рубежи, но делали это в ущерб человечеству и всем остальным. Источники силы замерзли. Да, кое с чем я бы покончил. Но я не стал бы менять положение, при котором Дома или кто-нибудь еще не имеют возможности бесчинствовать в Паутине.
– Я мог бы придумать способ поиграть в завоевателей, не сталкиваясь нос к носу со Сторожевым флотом, – проворчал Одинокий Майк.
– Если бы ты мог, то смог бы и кто-то еще, и сделал бы. Все уже обдумано и испробовано. То, что сработало бы без риска уничтожения Сторожевым флотом или войсками Канона, слишком сложно и дорого для большинства из Домов.
– И ты покончил бы с мирной жизнью, – укорила его Полночь.
– Нет. Я покончил бы со страданиями, жестокостью и загниванием.
– Принеся в мир хаос?
Янтарная Душа сделала их на время невидимыми. Они сидели под рыжим солнцем и смотрели, как катера-разведчики гоняют дичь по пустырям, как сверкающие десантные катера спешат захватить остальную часть мира.
– Содружество почти не сопротивляется.
– Один полк, чтобы завоевать целый мир, – пробормотал Тортил. – Интересно, какой это сторожевой корабль. Думаю, мы скоро это узнаем.
Солдаты оказались так же невидимы для Тортила, как и он для них. Его предупредила Янтарная Душа:
«Они близко. Но я не могу их засечь».
Тортил осмотрел поля со стороны города и вскоре различил, как неестественно шевелятся кусты и клубится пыль, отмечая их приближение.
– Острожные мерзавцы, – буркнул Одинокий Майк.
– Не очень разумно рисковать без необходимости. Янтарная Душа, передай всем, чтобы сидели тихо, сложив руки на коленях. А нам пора сбросить маски.
Он надеялся, что солдаты не придут, но не ожидал остаться незамеченным.
В нескольких метрах от него материализовался
