идет на соседнее царство. Дух захватывает от предвкушения! Только бы отец сам не попытался возглавить войско – а тогда кому, как не наследнику, вести войска?
Иван с Серым Волком проталкивались сквозь толпу. Охраны царевич с собой не брал – кого ему бояться, в своей-то столице? Встречались и знакомцы, Иван со всеми здоровался дружелюбно, даже с подметавшим улицы дворником Герасимом – хоть и был тот глухонемым от рождения, а нрав имел добрый, чем и пользовались беззастенчиво все окрестные собаки. Одна здоровая сука как раз лежала возле него, лениво наблюдая, как дворник метет улицу. Пекарь и кузнец, гонец и скорняк, пухлая жена рыбака и старушка, вечно кормящая голубей, – кого только Иван не встречал на своем пути… Князь Владимир всегда заповедовал ему любить свой народ, быть, когда нужно, строгим, но всегда справедливым. «Отец не вечен, однажды князем всех этих людей стану я», – Иван тут же отогнал от себя крамольную мысль, дай бог батюшке здоровья. Он давно решил, что будет самым лучшим князем из тех, что знала земля: добрым и справедливым, верным друзьям и обещаниям, беспощадным к врагам, милостивым к народу.
Вокруг все судачили о предстоящей войне, новости из порта расходились стремительно. Пока Иван с Волком шли от княжьего терема к порту, они успели услышать много чего:
– Кощей со степняками уже сожгли и Рязань, и Муром и теперь стоят прямо под стенами Владимира.
– Кощей давно разбит и бежал в свой Черный замок, где и ожидает смерти неминучей.
– В этот раз с Кощеем не один Змей Горыныч пришел, а трое, один злее другого.
– Микула Селянинович уже убил Кощея в поединке.
– Кощей убил в поединке Микулу и съел его.
– Кощей сам ведет свое войско, а рядом с ним двое его черных богатырей, Идолище Поганое да Лихо Одноглазое, убивают без разбору всех – и старых и малых.
– Василиса Прекрасная бросила свою столицу и бежала в Киев, находились даже те, что уже видели ее там.
– Сам Тугарин Змей возродился и ведет свои тьмы степняков вместе с Кощеем.
Попадались даже совсем необычные слухи: например, что Кощей идет не с войной вовсе, а сватовством, чтобы в жены взять Василису Прекрасную. В общем, было понятно, что никто ничего толком не знает. Иван решил самолично расспросить прибывшего в порт купца Афанасия. Ладья Афанасия стояла в самом конце причала, по ней сновали туда-сюда с мешками работники. Сам купец был рядом и наблюдал за разгрузкой и погрузкой своей ладьи, стоя в окружении трех человек из команды, вида настолько залихватского, что попадись такие кому на дороге вечером, так их и за разбойников принять было бы несложно.
– Доброго здоровья тебе, дядя Афанасий, и в делах успехов, – вежливо поздоровался Иван.
Афанасий обернулся, отвлекшись от наблюдения за работой, и посмотрел на подошедших.
– А, царевич и его верный Серый Волк! – Афанасий улыбнулся сквозь свою окладистую бороду. – И тебе здоровья, и батюшке твоему,
