hinüber. Übermütig nahm sie mehrere Stufen auf einmal.
Vor dem Saal des Sternwartendirektors zwang sie sich zum Warten: Sie zögerte merklich und legte das Ohr an die riesige Tür und horchte nach innen. Das strenge Verbot jeder plötzlichen Störung galt auch für die Tochter des großen Gelehrten. Sie kannte den Vater. Die zahllosen Schrullen des Weltastronomen und Mathematikers Earthcliffe waren nicht minder berühmt als seine Berechnungen, Theorien und Formeln. Während der Arbeitsstunden lag rings um das Wohnhaus eine fast unnatürliche Stille.
Mabel Earthcliffe sah nachdenklich noch einmal den Text durch. Dann klopfte sie energisch und drückte entschlossen das Schloss auf. Sie stockte ein wenig, den Fuß auf der Schwelle. Der Anblick des Raumes nahm ihr jedesmal wieder den Atem, so gut sie ihn kannte.
Ein riesiger Saal sprang sie an, wie ein Tierpark. Farbenprächtige Teppiche mit eingewebten Zahlen, Strichen und Zeichen liefen quer über den Boden. Seltsam verschlungene, windschiefe Möbel hüpften und sprangen aus Ecken und Winkeln und sammelten sich um den kreisrunden Schreibtisch. Rechtecke, Rhomben, Zylinder, Kegel und Prismen wechselten in einer symmetrischen Anordnung. Hochlehnige Stühle in Form algebraischer Wurzeln umstanden die Fenster. Ein Rudel tollwütiger Integralzeichen sprang hoch an den Wänden und ihren Tapeten. Kein Gegenstand in diesem Saale, der nicht mathematisch berechnet, definiert, gestaltet war.
Mabel Earthcliffe strich sich unbewusst über Augen und Stirn und trat auf den Teppich. Jedes mal hatte sie hier ein Gefühl, als ginge sie über einen Ameisenhaufen. Wie hunderte seltsame, lebende Wesen ringelten sich die Figuren des Bodens um ihre Füße. Ihr Blick irrte suchend rings über die Möbel.
Es war wie ein Dickicht voll lauernder Bestien. Gerade ihr gegenüber dehnte sich eine riesige Wand, ohne Fenster, schwarz, opak. Eine einzige finstere Tafel fantastischen Umfangs, aus matt geschliffenem Spiegelglas, erstreckte sich über die ganze Breite des Saales bis hoch an die Decke. Ein glitzerndes Etwas sauste darüber, an einem verworrenen Spinnennetz aus metallischen Stangen und endlosen Drähten. Das Objekt schoss quer durch das Schwarz, wie ein zierliches Webschiff, und zog weiße Linien, Punkte und Zahlen: Der Mathematiker Earthcliffe war bei seiner Arbeit. Nur solch eine gigantische Rechentafel konnte die riesigen Reihen von Zahlen, Formeln und abstrakten Figuren des großen Gelehrten fassen. Der raffiniert ausgedachte Mechanismus bewegte den Schreibstuhl allein durch Gedanken und ganz nach Bedarf vor der haushohen Fläche.
Miss Mabel kannte diesen Anblick seit ihrer Kindheit, und dennoch versetzte er sie immer wieder in Staunen. Aber sie musste seine Arbeit unterbrechen.
»Vater!« rief sie mit kräftiger Stimme. Sie musste fast schreien. Der riesige Raum sog den Ton wie ein Schwamm auf.
»Vater! Hallo! Einen Augenblick, bitte!«
Ein wütendes Zischen kam hoch von der Decke.
Sie ließ sich nicht schrecken und schwenkte energisch den Zettel. »Eine wichtige Meldung! Du hast nicht geantwortet...«
Das blitzende Etwas sauste wütend zur anderen Seite und bremste. Ein kleiner silberner Sessel stand wie ein Spuk in der obersten Ecke.
Mabel blickte etwas belustigt nach oben, den Kopf tief im Nacken. »Also Vater, lass doch die Dramatik. Wie eine Spinne siehst du jetzt aus in dem Netz deiner Stangen.«
Über den Sessel, zwanzig Meter vom Boden entfernt, bog sich ein menschlicher Kopf. Eine schneidende Stimme biss krähend nach unten. »Wer ist da? Wer wagt es! Kreuzschock im Quadrat! Wer...?!« Jeder Ton überschlug sich.
»Ich - Mabel - ich bin es«, klang es lachend von unten.
Wieder ertönte ein scharfes Zischen. Der silberne Sessel sprang heftig zur Mitte. »Wer ist Ich? Wer Mabel?! Ich arbeite! Thunder Potz Wurzel aus dreizehn! V x plus y... wie kannst du es wagen - du kennst mein Verbot! Ganze Rechnung gefährdet! Δt im Quadrat durch...!« Wieder machte der Sitz einen Hopser ins Schwarze. »Geh fort!« bellte es im Befehlston.
Als Antwort hielt Mabel die Hand in die Höhe. »Es ist sehr wichtig... Ein Funkspruch...« Sie wusste, wie sehr es der Vater hasste, in seinen Gedankengängen gestört zu werden, aber jetzt war es Zeit, ihn zu unterbrechen.
Mit einem Ruck stand der Sessel. »Quadratschock, was gibt es? Lies vor! Siebte Wurzel... So lies doch! Ich warte!«
Sie hielt das Papier in das durchs Fenster einfallende Tageslicht. »Nigra ronda punkto diametris sunon eble planetido au kometido hodica 19 h 30 m 22 s, 19 h 38 m 16 s tm t..., Don Ebro Valparaiso.«
Die Reaktion, die auf diese Meldung erfolgte, war unverzüglich und heftig. Wie ein Blitz raste der silberne Sessel über die Tafel. Mit beängstigender Geschwindigkeit schoss das Objekt nach unten und warf seinen Herrn fast im Sturz auf den Teppich. Mit einem einzigen Satz sprang der greise Gelehrte ins Zimmer und riss das Papier an die blinzelnden Augen.
Seine kleine Figur stand voller Anspannung gestreckt auf den Zehen; trotzdem reichte er seiner schlanken Tochter kaum über die Schultern. Wie eine bleiche Kugel saß der Kopf auf dem Hals, dicht über dem scharf geschnittenen Mund sprang die eckig gebogene Nase keilförmig nach vorn. Die Hälfte des Kopfes nahm die Stirn in Anspruch, breit, rund, voller Wülste, verlängert nach oben in einer glänzenden Glatze. Wie auf einer schillernden Billardkugel stand mitten auf dem Schädel ein einzelner Haarschopf und hing in die Stirn, die Augen zerteilend. Earthcliffe zupfte nervös an der Strähne und keuchte vor Aufregung. Stoßweise las er die Meldung noch einmal, sie laut übersetzend.
»Ein schwarzer, runder Punkt überquerte die Sonne. Möglicherweise planetarischen oder kometarischen Ursprungs: Zwischen 10 Uhr 30 Minuten 16 Sekunden Weltzeit...« Mit einem seltsamen, weltfernen Ausdruck starrten die tiefblauen, leuchtenden Augen des greisen Gelehrten zur Decke des Zimmers. Das ganze Gesicht war gespannt und verzogen.
Miss Mabel konnte die Erregung des Vaters spüren. Auch sie war jetzt gespannt. Fragend wies sie auf das Ende der wichtigen Mitteilung.
»Und wer kann das sein? Valparaiso steht darunter...«
»Valparai- wie?!« Es klang wie ein Aufschrei. Er hielt das Papier nochmals dicht vor die Augen. »Gott sei Dank - ein Don Ebro. Wenigstens ein Trost bei dem Unglück. Nicht wieder der Nagel!«
Seine Tochter sah ihn verständnislos an. »Nagel? Unglück? Wie meinst du das, Vater?«
Das Gesicht des Vaters nahm einen nachdenklichen, fast bekümmerten Ausdruck an. Langsam ließ er den Zettel sinken. »Es ist wie ein Unglück. Wenn es stimmt, was man meldet, dann sind wir bis auf die Knochen blamiert und geschlagen. Wie kürzlich beim Fixstern, den Nagel entdeckte. Entdeckte... durch Zufall. Ohne die technisch so weit entwickelten Instrumente der weltberühmten Mischigansternwarte. Dieser schwarze Punkt vor der Sonne kann eine Entdeckung von größter Bedeutung enthalten...« Sein Blick glühte tief, wie verborgenes Feuer. »Streitfragen von Jahrhunderten tauchen auf mit diesem Punkt hier...«
Sie verstand den Grund seiner Bestürzung noch immer nicht und blickte ihn fragend an.
Leidenschaftlich fuhr er fort: »In alten astronomischen Schriften aus dem 17. und 18. Jahrhundert wurde schon von der Beobachtung solcher Punkte berichtet, die rasch vor der Sonne erschienen und verschwanden. Von den besten Gelehrten. Mit allen Belegen. Zwei Jahrhunderte haben wir Astronomen nun schon auf der Lauer gelegen. Nichts wurde gesehen! Nichts wurde bestätigt! Und nun diese Meldung! Potz Wurzel aus dreizehn! Wenn das stimmt, wenn es wahr ist...!«
Sie fragte, immer noch verständnislos: »Was bedeuten denn diese seltsamen Punkte?«
»In der Bahn des Merkur stellte man
