одного из знатнейших женихов во всем королевстве, уступавшего разве что наследному принцу.
Если Седжвики были потрясены, что же говорить об остальных! Среди них нашелся лишь один – старый друг герцога по имени Гарри Каррингтон, – осмелившийся подвергнуть сомнению решение будущего жениха.
Гарри только что возвратился из Шотландии, где ловил лососей на реке Спрей, и, услышав о предстоящей женитьбе герцога, поначалу принял это за шутку. Он тут же нанес другу визит, отправившись в его фамильный замок.
– Ты всегда говорил мне, что останешься холостяком до конца своих дней! – сказал он герцогу.
– Именно так я и полагал, пока не встретил Клеодель, – ответил ему герцог.
– Я уже слышал о том, что она очень красива, – осторожно начал Гарри, – но ей всего девятнадцать, как она будет с тобой справляться?
– Никому ни с чем не придется справляться, – ответил герцог.
Заметив на лице своего друга скептическую улыбку, он продолжил:
– Да, я не хотел жениться, но не только потому, что отчаялся встретить женщину, которая не надоела бы мне после нескольких свиданий. Еще больше мне не хотелось когда-нибудь застать супругу в объятиях своего лучшего друга.
– Хочешь меня обидеть? – спросил Гарри.
– Нет, просто трезво гляжу на вещи, – ответил герцог. – Жены друзей не раз оказывались в моих объятиях, и я не хочу притворяться, что меня не волнует перспектива оказаться на месте вот таких незадачливых мужей.
Гарри посмотрел на своего друга как на сумасшедшего.
– Мой дорогой Ворон, – медленно произнес он, – я не знал, что ты так смотришь на вещи.
В глазах герцога мелькнул огонек.
– Если честно, это не слишком волновало меня до тех пор, пока я не встретил Клеодель.
– Волновало? – хмыкнул Гарри. – Да если вспомнить всех этих пышечек, с которыми ты…
– Довольно, – вскинул руку герцог. – Ты же знаешь, я никогда не обсуждаю своих любовниц.
– И правильно делаешь, – согласился Гарри. – Но скажи мне, чем отличается от них леди Клеодель?
– Это ты сам поймешь, когда ее увидишь, – уклончиво ответил герцог.
Гарри познакомился с Клеодель в тот же вечер, и он в самом деле понял, о чем говорил герцог.
Девушка оказалась не только ослепительно красивой, в ней чувствовалась удивительная чистота, которая резко отличала ее от искушенных женщин-соблазнительниц, с которыми в прошлом имел дело герцог.
Наблюдая за этой парой, Гарри подумал, что герцог сделает все возможное, чтобы оградить Клеодель от притязаний других мужчин – таких, как он сам, – и будет охранять ее, словно хрупкую драгоценную статуэтку.
Кстати, герцогу тоже придется оставить свои прежние привычки, и это наверняка пойдет ему на пользу. Одним словом, Гарри был очень рад тому, что его друг по-настоящему влюбился и, похоже, обрел свое счастье.
Поскольку
