Пчелы вели трудную жизнь. Поскольку в этом мире почти не водилось цветов, они сократили свою численность, что являлось признаком вырождения. Пищей им служили пузырящиеся дрожжи и другие, еще менее приятные, субстанции, и только изредка нектар цветов гигантской капусты. Барл знал пчел. Такие же большие, как он сам, они гудели наверху, пристально глядя вниз с растерянной озабоченностью.
Еще в окрестностях обитали сверчки, жуки и пауки. Пауков Барл тоже хорошо знал. Его дед стал добычей невероятно свирепого тарантула-охотника, выскочившего из своей норы. Вертикальная яма диаметром в ярд уходила вниз футов на двадцать. А на дне сидело чудовище, ловя малейшие шорохи, указывающие на приближение добычи к его логову.
Дед Барла оказался невнимателен. Ужасные вопли, испускаемые им в лапах хищника, запомнились надолго. Помимо того, парню не раз доводилось видеть паутину других разновидностей пауков – толстые канаты из грязного шелка – и однажды с безопасного расстояния наблюдать, как ужасный монстр высасывал трехфутового сверчка, попавшегося в ловушку. Барл запомнил желтые, черные и серебристые полосы, пересекавшиеся на брюхе этой твари. Он был испуган и очарован бесполезной борьбой сверчка, запутавшегося и дергавшегося в липких шнурах, покуда паук не принялся пировать.
Барл знал обо всех этих опасностях. Они составляли часть его жизни. Ему требовались эти знания, чтобы оставаться в живых. И он знал способы избежать этих опасностей. Стоит оказаться невнимательным лишь на секунду, как тут же отправишься к своим предкам. Все они, давно забытые, стали пищей разнообразных чудовищ.
Теперь же Барл шагал с такой задачей, какую никто из его соплеменников, вероятно, и представить себе не мог. За день до этого он сидел за бесформенной кучей земли между зарослями и наблюдал за поединком двух громадных жуков. Их туловища были длиной в несколько футов, а щитки доходили человеку до талии. Челюсти громко щелкали, когда соперники сталкивались друг с другом панцирями, а удары ног, когда они лупили друг друга, звучали как кимвалы. Бились же они из-за какого-то особенно привлекательного куска падали.
Барл смотрел широко открытыми глазами, как в броне меньшего жука появилась дыра, куда сразу же со скрипом вонзились жвала победителя.
Раненый отбивался все слабее, а победитель тут же принялся спокойно обедать, даже не дожидаясь, пока его добыча умрет. Привычное дело для всех обитателей планеты.
Парень взирал на все это робко, но с надеждой. Когда жук закончил пировать и пополз себе дальше, Барл бросился к полудоеденным останкам. И даже тогда он чуть не опоздал. Труп жука уже осматривал муравей, взволнованно вибрируя антеннами.
Парню пришлось действовать быстро. Муравьи – глупые и близорукие насекомые, немногие из них являлись охотниками, большинство же лишь мусорщиками. Их интересовала только падаль. Первыми они не нападали, но за то, что сочли своей добычей, боролись ожесточенно. К тому
