однако более вероятным представляется то, что эти пятна образовались в результате долгого пребывания в бутылке.
– Как интересно! А что ты думаешь о письме в целом? Оно достойно изучения или это просто шалость мальчишек?
– Шалость мальчишек?.. – Лаурсен слегка вывернул верхнюю губу, так что обнажились два кривоватых передних зуба.
Это означало отнюдь не усмешку; скорее, сейчас следовало его внимательно выслушать.
– Я вижу на бумаге углубления, которые говорят о дрожащем почерке. Щепка, представленная вашему вниманию, давала узкую и глубокую царапину до тех пор, пока не сломалась. В некоторых местах след проступает настолько явно, словно сделан на виниловой пластинке. – Он покачал головой. – Нет, Карл, не думаю, что это детская шутка. Похоже, письмо написано трясущейся рукой. И опять-таки, возможно, что человек был до смерти напуган. Да-да, я готов прямо заявить: здесь все серьезно. Но конечно, никогда нельзя знать наверняка.
Тут вмешался Асад:
– Раз ты так тщательно изучал буквы, не удалось ли тебе расшифровать еще что-нибудь?
– Удалось, несколько штук. Но только до того места, где сломался кончик писчего инструмента.
Тут Асад протянул Лаурсену увеличенную копию письма:
– Ты не мог бы дописать те из своих догадок, которых тут еще не хватает?
Лаурсен кивнул и вновь приставил лупу к оригиналу. Поизучав первые строчки еще несколько минут, он сказал:
– Да, я предполагаю, что это так, однако голову на отсечение не дам.
И он дописал цифры и буквы, так что теперь первые строки обрели следующий вид:
ПОМОГИТЕ
ен… 6 ф. вравля 1996 н… по. тили
ас… сx…. ати. и… сно. ст. но. у.аут. опв… в
Бал… у… – Челов… р… ом 18… ко… ем. волос..
В течение некоторого времени они стояли и глазели на результат, пока Карл не прервал молчание:
– Тысяча девятьсот девяносто шестой! То есть бутылка путешествовала в море целых шесть лет, прежде чем ее выловили!
Лаурсен кивнул:
– Именно так. В годе я почти уверен, несмотря на то что девятки написаны зеркально.
– Наверное, поэтому твои шотландские коллеги и не смогли это установить.
Лаурсен пожал плечами. Наверняка.
Рядом расположился Асад, приподняв бровь.
– Что такое, Асад?
– Оказалось, как я и думал. Еще худшее дерьмо, – изрек он, выделяя интонацией последние три слова.
Карл с пристрастием посмотрел на текст.
– Если не удастся восстановить еще какие-нибудь буквы из второй части письма, нам придется очень, очень тяжело, – продолжил Асад.
Теперь Карл понял, что тот имел в виду. Из всех людей, живущих на Земле, именно он заметил главную проблему. Человек, который прожил
