словом, ко вторым выборам и Термз, и Ширл подошли с четким намерением лично сменить Чизена Вьера на его почетном посту. Щедрость обеих фамилий при подготовке к голосованию не знала границ. Вечно сомневающаяся троица Роб Парн, Херб Тулон и Трез Беглс в короткое время удвоила, а то и утроила свои состояния. Не сказать, что это хоть как-нибудь уменьшило их сомнения, но не предпринять попыток задобрить членов Совета в преддверии выборов оба претендента, само собой, не могли.
Лорд Парн, принимая тайные подношения от Термза, заговорщицки подмигивал ему правым глазом. Мол: «Я все понимаю и сделаю все, что смогу!». Ширлу он не менее многозначительно подмигивал левым глазом, пряча в сундучок только что полученное от того золото и всем своим видом говоря: «Вы можете на меня положиться, Лорд Ширл!».
Лорд Тулон не подмигивал. Он, скромно принимая мзду, опускал стыдливые глаза и бормотал что-то вроде: «Ну… Не знаю, не знаю… Конечно, это как-то повлияет на мое решение». Фразу эту также слышали оба претендента.
Что же касается Беглса, то внешне он оставался совершенно равнодушным. Как бы нехотя он протягивал руку за презренным металлом, изображая при этом даже некоторую брезгливость: «Ну давайте, раз уж принесли. Не выгонять же вас теперь с вашими деньгами».
Конер, хоть и не подавал вида, но в глубине души обливался горючими слезами. Он понимал, что предсказать поведение и выбор этих трех тупиц невозможно, что потраченное на них целое состояние никак не гарантирует стопроцентного положительного исхода. В то же время он не менее отчетливо понимал, что Ширл тоже не дремлет, и если он, Конер, не подогреет как следует каждого из сомневающихся, то денежки Натана сделают свое дело. Тогда у него точно не останется шансов. А так они хотя бы будут в более-менее равном положении.
Опасения Лорд Термза не были лишены оснований, но он все же выиграл. Выиграл с перевесом в один голос. Голос этот принадлежал Трезу Беглсу. Нет, дело не в том, что Конер заплатил больше, а Натан Ширл пожадничал. И даже не в том, что он вызывал в Беглсе больше симпатий. Вовсе нет. Дело, как часто бывает, решил случай.
А произошло следующее. В тот день, на который было запланировано голосование, Трез был откровенно нетрезв. Звучит забавно, но именно это сыграло определяющую роль в выборе второго Лорда-Канцлера Эссентеррии. Нетрезвый Трез в продолжении всего заседания Совета тщетно пытался открыть карманные часы, немало раздражая этим всех присутствующих. Часы эти, к слову, были из числа щедрых подарков Лорда Ширла, поднесенных накануне. Сложнейший механизм открывания корпуса, заключавшийся в одной единственной кнопке и небольшой защелке, еще не был изучен Беглсом. Вот уже битых полчаса он крутил своими негнущимися пальцами-сардельками тончайшей работы золотой корпус, инкрустированный небольшими, но исключительно чистыми бриллиантами. Толстые пальцы и размякшие от алкоголя мозги находились в явном диссонансе между собой и посему не могли справиться с этой сверхсложной
